Она бежала, спотыкаясь о корни, цепляясь за лианы, ветки хлестали по лицу. Лес становился гуще. Отчаяние накрывало с головой. Она не знала этого мира, не знала его опасностей, не знала, куда бежать. Силы были на исходе. Задыхающийся рык позади становился все ближе.
Выскочив на небольшую поляну, залитую двойным лунным светом, Лера поняла, что это конец. Перед ней – почти отвесный склон, заросший колючим кустарником. Пути вперед не было. Она обернулась. Ринотоп стоял на краю поляны, его маленькие глазки жадным огоньком горели в тени. Он не спешил. Добыча в ловушке. Он издал победный, хриплый вопль и приготовился к прыжку.
Лера вжалась в склон, зажмурилась, подняв руки в бессмысленной попытке защиты. Ее пронзил дикий, нечеловеческий крик.
(Кульминация: Появление Рыцаря)
Но боли не последовало. Вместо этого раздался громкий, металлический лязг, резкий визг и тяжелый удар о землю. Лера открыла глаза.
На поляне, между ней и ринотопом, стояла… фигура. Человек? Да, но какой! Высокий, мощно сложенный, закованный в доспехи, которые в двойном лунном свете отливали холодным, матовым серебром. Доспехи выглядели одновременно функционально и невероятно искусно сделанными, с чеканными узорами на нагруднике и наплечниках. На голове – шлем с опущенным забралом, скрывавшим лицо, из прорезей которого струился слабый свет – не отраженный, а словно идущий изнутри. В его руках был длинный меч – клинок казался выкованным из чистой стали, без украшений, но невероятно острым. Он держал его уверенно, одной рукой, словно перо.
Ринотоп лежал в нескольких шагах, с отрубленной наполовину головой. Темная, почти черная кровь сочилась на мох.
Рыцарь (это мог быть только рыцарь!) стоял неподвижно, его шлем был повернут в сторону Леры. Он не сказал ни слова. Тишину нарушало только ее прерывистое, хриплое дыхание и шипение вытекающей из чудовища крови. Воздух вокруг него казался плотнее, насыщеннее. От него веяло холодом металла и… чем-то еще. Энергией? Мощью? Опасностью?
Лера не могла пошевелиться. Шок от появления, от убийства монстра одним ударом, от самого вида этого закованного в сталь воина был слишком силен. Она просто смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными немого ужаса и непонимания.
Рыцарь медленно поднял свободную руку и откинул забрало. Лера ахнула. Она ожидала увидеть суровое, изборожденное шрамами лицо ветерана. Но под шлемом оказалось лицо мужчины, возможно, лет тридцати. Суровое – да. С резкими, словно высеченными из камня чертами: высокие скулы, прямой нос, твердый подбородок. Но не старое. Губы были сжаты в тонкую линию. А глаза… Глаза поразили ее больше всего. Они были цвета темной стали – серые, почти стальные, с редкими вкраплениями синевы. И в них не было ни злобы, ни кровожадности. Была ледяная, всепроникающая настороженность и… удивление? Нет, скорее глубокое, аналитическое изучение. Он смотрел на нее так, будто видел не просто испуганную девушку в странной одежде, а некую сложную, неразрешимую загадку.