«Остерегайся тех, кто будет искать семь ветвей ради власти, – прошептал умирающий. – Истинная менора не даёт силу. Она испытывает душу. И если сердце ищущего не чисто… свет обратится в огонь, который пожрёт всё».
Элиэзер крепче сжал мешочек. В нём лежал не просто фрагмент мозаики. В нём лежал ключ к силе, которая могла изменить мир – или уничтожить его.
Осёл осторожно спускался по горной тропе. Внизу, в долине, догорали костры римского лагеря. А где-то в темноте, в доме, который они только что покинули, легионеры обыскивали комнату умершего раввина, не подозревая, что величайшая тайна Храма уже ускользнула из их рук.
На рассвете Элиэзер добрался до Явне. В тот же день он начал переписывать папирус, разделив его содержимое на семь частей. Каждую часть он спрятал в разных местах, а коды запомнил наизусть. Через несколько месяцев он отправился в долгое путешествие – в Александрию, Рим, а потом в дальние края, где рассеялись иудеи после разрушения Храма.
В каждом городе он оставлял подсказки. В каждой новой синагоге он встраивал в архитектуру тайные знаки. В каждом священном тексте он оставлял зашифрованные послания для тех, кто придёт после.
Элиэзер прожил долгую жизнь. Он умер в возрасте девяноста лет в Толедо, завещав местному раввину странный архитектурный чертёж. Перед смертью он произнёс те же слова, что когда-то сказал ему учитель: «Свет не погас. Он просто ждёт».
Но даже Элиэзер не знал, что в далёком будущем, в мире, о котором он не мог и мечтать, археолог по имени Эли Навон найдёт первый фрагмент мозаики. И древняя охота начнётся заново.
Почти через две тысячи лет спустя, холодным утром в Циппори, лопата Навона коснулась того самого камня, который когда-то держал в руках умирающий раввин. Тайна, которая пережила падение империй и рождение новых цивилизаций, была готова раскрыться.
Семь ветвей ждали.
Глава 1. Аномалия в камне
Циппори, Израиль
Раннее утро, октябрь
Профессор Эли Навон опустился на колени перед древней мозаикой, чувствуя, как холод камня проникает сквозь джинсы. В утреннем свете галилейских холмов фрагменты цветного камня переливались, словно живые. Но именно эта красота и беспокоила его уже третью неделю.
– Что-то не так, – пробормотал он, наклоняясь ближе к изображению меноры.
Циппори – древний город в Галилее, некогда столица еврейской автономии под римским правлением. Здесь, в руинах синагоги четвертого века, археологи находили удивительные мозаики с библейскими сюжетами. Но эта менора была… другой.