Они сошлись в поединке среди мёртвых тел, под серым небом, что обещало новый снегопад. Их мечи звенели, высекая искры, а дыхание превращалось в белые облачка пара. Эйрик был искусным воином, но Рунар превосходил его в силе и опыте. Удар заударом он теснил противника, не желая убивать того, кого считал братом.
– Сдавайся, – хрипло произнёс Рунар, прижав Эйрика спиной к поваленному дереву. – Не заставляй меня убивать тебя.
– Лучше смерть, чем жизнь рядом с предателем, – выплюнул Эйрик и неожиданно улыбнулся. – Но умру не я.
Рунар не понял этих слов, пока не почувствовал холодную сталь между лопаток. Он обернулся и увидел ещё одного соплеменника – молодого Бьёрна, который дрожащими руками держал окровавленный кинжал.
– Прости, Рунар, – прошептал юноша со слезами на глазах. – Но Эйрик прав. Ты предал нас всех.
Рунар упал на колени, чувствуя, как жизнь вытекает из него вместе с кровью. Снег вокруг окрашивался в алый цвет, а мир начинал терять чёткость. Он попытался что-то сказать, объяснить, но изо рта текла только кровь.
– Ты умрёшь как предатель, – холодно произнёс Эйрик, стоя над ним. – И имя твоё будет проклято в песнях скальдов.
Рунар закрыл глаза, чувствуя приближение смерти. Он думал о том, что так и не смог объяснить правду, не смог спасти свой народ от бессмысленной войны. Всё, к чему он стремился – мир, процветание клана – рухнуло из-за недоверия и гордыни.
Но когда тьма почти поглотила его, перед внутренним взором возникла фигура женщины. Она была высокой, стройной, одетой в чёрное платье, что развевалось на несуществующем ветру. Но больше всего поражали её глаза – чёрные, глубокие, как два воронъих крыла.
– Рунар, сын Торгрима, – произнесла она голосом, что звучал как шёпот осеннего ветра. – Твой путь в этом мире окончен, но смерть – не конец. Есть другой путь, другая судьба.
– Кто… кто ты? – с трудом выговорил Рунар, не понимая, как может говорить, если уже умирает.
– Я – та, кто видит нити судьбы, – ответила женщина, приближаясь к нему. – Твоя смерть здесь несправедлива, но в другом мире тебя ждёт испытание, которое может искупить всё. Ты готов принять этот дар?
Рунар не понимал её слов, но в глубине души чувствовал, что это его единственный шанс. Шанс на что – он не знал, но альтернативой была только пустота смерти.