Первое ощущение было странным – не холод снега на мёртвом лице, а мягкая теплота земли под телом. Рунар медленно открыл глаза, ожидая увидеть серые тучи родного неба или, возможно, золотые чертоги Валгаллы. Вместо этого над ним простирался полог густой листвы, сквозь который пробивались косые лучи солнца, создавая причудливую игру света и тени.
Он резко сел, инстинктивно хватаясь за рукоять меча. Оружие было на месте, как и вся его экипировка – кольчуга, топор за поясом, медвежья шкура на плечах. Но всё остальное… всё изменилось кардинально.
Рунар находился в центре каменного круга, образованного семью древними монолитами. Камни были покрыты письменами, которые слабо мерцали голубоватым светом, словно в них текла невидимая жизнь. Некоторые руны показались ему знакомыми – он видел подобные в капищах древних богов, но большинство символов были совершенно чужими.
Земля под ним была мягкой, покрытой толстым слоем мха и опавших листьев. В центре круга виднелось углубление, точно повторяющее контуры человеческого тела – его тела. Словно кто-то лежал здесь долгое время, оставив отпечаток в податливой почве.
– Что за колдовство? – пробормотал Рунар, поднимаясь на ноги.
Голос прозвучал странно. Не то чтобы изменился тембр или высота – нет, голос остался его собственным. Но эхо… эхо было неправильным. Оно отражалось от камней и деревьев не так, как должно было, создавая дополнительные обертоны, которые резонировали где-то в глубине его черепа.
Рунар сделал шаг прочь от каменного круга и замер, поражённый внезапным открытием. Мир… мир звучал по-другому. Не в буквальном смысле – птицы пели, листва шелестела на ветру, где-то журчал невидимый ручей. Но под всеми этими привычными звуками он различал что-то ещё. Пульсацию, ритм, мелодию, которая исходила от самой ткани реальности.
Он поднял руку, и между пальцев заплясали голубые искорки. Рунар дёрнулся, пытаясь стряхнуть их, но магические огоньки не исчезли – они продолжали мерцать, реагируя на движения его руки.
– Магия, – выдохнул он с благоговейным ужасом.
В родном мире магия была уделом немногих избранных – вёльв, которые читали руны, скальдов, чьи песни могли проклинать или благословлять, жрецов, говорящих с духами предков. Простые воины вроде Рунара полагались на силу мышц и остроту стали. Магия была чем-то далёким, опасным, непостижимым.