– Я… готов, – прошептал он.
Женщина улыбнулась, и её улыбка была прекрасной и ужасающей одновременно.
– Тогда иди, северный воин. В Эльмирии тебя ждёт новая битва. Не за земли или золото, а за истину. И помни – смерть здесь даёт тебе право на жизнь там.
Она протянула руку, и Рунар почувствовал, как его сознание отрывается от умирающего тела. Последнее, что он увидел в родном мире, были склонённые над ним фигуры Эйрика и Бьёрна. Последнее, что он услышал, был отдалённый вой волков, провожающих душу воина в последний путь.
А потом наступила тьма – не пустая, мёртвая тьма забвения, а живая, тёплая тьма, полная обещаний и возможностей. Рунар погрузился в неё, не зная, что его ждёт впереди, но веря в слова таинственной женщины.
Он умер как предатель в глазах соплеменников, но получил шанс переродиться как нечто большее. В мире, где магия была реальностью, а истина – самой ценной добычей.
Снег продолжал падать на поле битвы, засыпая тела павших. А где-то далеко, в другом мире, другом времени, начиналась новая история – история воина, который обретёт силу не для войны, а для правосудия.
Эйрик долго стоял над телом Рунара, глядя на мертвое лицо того, кого когда-то считал братом. В глубине души теплилось сомнение – а что, если он ошибся? Что, если Рунар действительно пытался заключить мир?
Но было уже слишком поздно. Кровь на снегу не могла вернуться в жилы, а мёртвые не воскресали. По крайней мере, не в их мире.
– Пойдём, – сказал он Бьёрну, который всё ещё дрожал от содеянного. – Нам нужно сообщить конунгу о смерти предателя.
Они ушли, не оглядываясь. А тело Рунара осталось лежать среди снега и крови, пока вороны не слетелись пировать. Но странное дело – птицы кружили над мёртвым воином, но не садились на него, словно чего-то ждали.
К полуночи тело исчезло. Утром на его месте остался только тёмный отпечаток на снегу, который не таял до самой весны. Местные жители потом рассказывали, что видели в ту ночь странную женщину в чёрном, которая что-то шептала над телом, а потом и она, и мёртвый воин растворились в воздухе.
Но это были лишь сказки простолюдинов. А сказкам, как известно, верят только дети и безумцы.
Впрочем, иногда сказки оказываются правдой. Особенно когда речь идёт о смерти, предательстве и втором шансе на жизнь.