– Чёрт возьми, – выругался он, лёжа на траве. – Надо поторопиться, а то дёрн не выдержит джип.
Добравшись до дерева, он обмотал трос вокруг ствола и включил лебёдку. Машина медленно поползла вперёд. Вытащив джип, Дмитрий решил ехать быстрее, чтобы не дать машине снова увязнуть. Но наступала темнота, и он понял, что продолжать путь опасно.
Остановившись, он выбрал место для ночлега, избегая подозрительных участков. Взяв крюк от лебёдки, он прицепил его к поясу и, найдя два сухих бревна, подтащил их к машине. Обмотав их тросом, он подложил брёвна под машину рядом с колёсами – на случай, если джип начнёт проваливаться.
Забравшись в салон, Дмитрий достал газовую плитку и приготовил ужин. Время было позднее, и, не раскладывая сиденье в кровать, он просто откинулся назад, выключил свет и закрыл глаза. Сон окутал его, как болотная тишь, а в мечтах он уже держал в руках сияющий краповый минерал.
Дмитрий проснулся от тихого щебетания птиц и утренней прохлады. Салон джипа запотевал от его дыхания, а ежевика под колёсами скрипела под весом машины. Он протёр глаза, отпил горячего кофе из термоса и проверил навигатор. Второй маршрут, хоть и более безопасный, пролегал ещё 120 километров через коварные Дальние Топи.
Он завёл двигатель, и его рёв нарушил жуткую тишину болота. Джип рванул вперёд, шины заскрипели по раскисшей земле. Дмитрий одним глазом смотрел на дорогу, а другим – на карту, выискивая зоны затопления. Лесная дорога давно исчезла, уступив место лабиринту из камышей и тёмных луж. Каждые несколько километров он запускал квадрокоптер, и его вращающиеся лопасти рассекали туман. На снимке с воздуха были видны участки твёрдой земли, но также и воронки, которые могли поглотить джип целиком.
Ближе к полудню дорога стала ещё хуже. Джип увяз в чёрной грязи, колёса бесполезно вращались. Дмитрий выругался себе под нос, хватаясь за пульт лебёдки. Он пробирался по колено в грязи, прощупывая землю палкой, и закрепил трос на корявом дереве. Лебедка заскрипела, вытаскивая джип, но это усилие стоило ему часа.
К сумеркам он преодолел всего 40 километров. Измученный, он припарковался на редком сухом холме, окружённом квакающими лягушками и мерцающими светлячками. Пока он ел холодную еду, его мысли возвращались к минералу крап. Его редкость, сияние, ценность – всё это подпитывало его одержимость. Он снова изучил спутниковый снимок, тёмная полоса ущелья дразнила его. «Ты близко», – прошептал он, проводя пальцем по линии.