Юноша не слез с коня. Нагнулся, выхватил кинжал сам – и в этот миг «бабушка» превратилась в ужасную ведьму. Она взвыла, вырастая ввысь, её плащ превратился в тучу, руки в когти, а глаза сверкнули зелёным огнём. Эртоштук ударил шпорами коня – и пустился в бег, но ведьма мчалась следом, не отставая ни на шаг.
– Земля, откройся! – закричал он в отчаянии.
И земля действительно разверзлась под копытами. Конь и всадник провалились в темноту – в подземный мир, где правили великаны и огненные змеи. Там, среди мрака, испытаний и битв, юноша рос, креп, учился владеть мечом, учился дружить, учился побеждать. Он прошёл всё – и выбрался из подземного мира уже мужчиной, сильным, уравновешенным, с глазами, в которых плескался тихий огонь.
Теперь Эртоштук вернулся в мир людей – и подал рапорт о желании послужить немного в армии Золушки.
«А потом, если позволите, уеду на родину…» – скромно заканчивал он письмо.
О том, что он влюблён в Золушку с первого рассказа о ней, он не написал ни слова. Он только поставил красивую точку внизу страницы.
Золушка задумалась. В её лице мелькнула улыбка – совсем лёгкая, едва заметная. Она аккуратно закрыла папку и положила её в ящик стола.
– Зачислить, – сказала она. – И пусть зайдёт попозже – лично поговорю.
Адъютант кивнул, вытянулся и вышел. А Золушка посмотрела в окно, где на плацу маршировали солдаты, где Алангазар уже успел, спотыкаясь, уронить второй котёл с кашей, и где-то вдалеке по дороге шёл человек в тёмной накидке с серебряным мечом за спиной.
Золушка и Эртоштук в штабе
Утро в штабе было тихим.
Сквозь приоткрытое окно кабинет наполнялся звуками казарменного двора —
где-то щёлкали сапоги,
где-то глухо отдавались удары тренировочного меча.
Запах свежей травы, только что политой водой, тянулся лёгким шлейфом до самого стола.
Золушка стояла у окна, задумчивая.
На ней – военная форма цвета полевого василька, с золотыми пуговицами, аккуратно отполированными до блеска.
На поясе висел планшет с приказами.
Рядом, на столе, – кипа бумаг и чашка чуть остывшего чая.
Она вглядывалась вдаль – в учения, в хлопоты, в жизни других.
Но в душе у неё было немного тишины.
Вдруг – стук в дверь.
Она обернулась, не теряя сосредоточенности.
– Войдите, – сказала спокойно.
Дверь мягко скрипнула, и на пороге появился юноша – стройный, с ясными глазами и чуть смущённой улыбкой.