Улыбка исчезла с лица Николаева. Он вспомнил события прошлого, ставшие причиной глубокой душевной травмы. Тогда он потерял близких друзей и едва избежал гибели сам.
– Да, конечно, я помню тех времён. Почему об этом говорите сейчас?
Марина Васильевна посмотрела ему прямо в глаза:
– Для успеха нашей миссии необходимо полное доверие между нами. Нам нужен лидер, кто сможет повести за собой остальных, несмотря ни на какие препятствия. И мы уверены, что именно вы способны стать таким человеком.
Разговор длился долго, наполнив воздух глубокими размышлениями обо всём, что ждёт впереди. Оба знали: следующая экспедиция станет важнейшим событием в истории человечества, определяющим будущее поколений.
Звездолет «Странник» стартовал точно по расписанию. Громкий рёв турбин сотряс корпус, а мощные двигатели отбрасывали искры от взрывающихся частиц плазмы. Постепенно ускорение увеличилось, и судно вошло в гиперпространство, скрывшись за пределами видимости обычных телескопов.
Теперь Николай стоял на мостике, всматриваясь в бескрайнюю пустоту космоса. За иллюминаторами проплывали бесчисленные звёзды, каждая из которых имела своё имя и историю. Вперед ждало великое открытие – новая цивилизация, находившаяся на грани уничтожения.
– Капитан Николаев, наше прибытие запланировано через восемь месяцев, – доложил штурман Максим Шилов. – Есть желание осмотреть остальные помещения корабля?
Николаев коротко кивнул и последовал за ним. Экскурсия заняла весь остаток дня. Корабль представлял собой сложный механизм, состоящий из множества модулей и секций. Каждая деталь была продумана учёными десятилетиями ранее, когда начиналось строительство первого поколения космических аппаратов.
Особое впечатление произвело отделение лаборатории. Там размещались многочисленные образцы экзотической материи, собранные предыдущими экспедициями. Одна капля вещества способна уничтожить целую планету, другая же наоборот – создать новую форму жизни.
Ночью Николай вновь вернулся на мостик, рассматривая приборную панель. Вспоминая разговоры с врачами и инженерами, он осознал всю сложность поставленной задачи. Человек разумный пытался вырваться за пределы собственной природы, стремясь постичь тайны вселенной, скрытые тысячелетиями эволюции.
Подняв голову, он увидел, как одна маленькая точка стремительно приближается к судну. Полчаса спустя стало ясно: это космическая станция другого народа. Радиопереговоры подтвердили подозрения: перед ними представители древней цивилизации Ареана.