Он достиг центрального зала управления. Огромные экраны были разбиты, провода оборваны. Сквозь трещину в потолке виднелись далекие звезды – равнодушные свидетели взлета и падения бесчисленных цивилизаций. Кай провел сканером вдоль главной консоли. Ожидаемо, большая часть была мертва. Но в одном месте прибор слабо пискнул.
«Ага…»
Он присел на корточки, достал набор инструментов – тонкие манипуляторы, лазерный резак размером с палец, универсальный декодер. Работа была кропотливой. Старые системы могли быть ловушками, оставленными как для мародеров, так и для тех, кто придет позже. Он не искал чего-то грандиозного. Просто надеялся найти неповрежденный кристалл памяти или операционный блок, которые можно было бы продать на станции «Перекресток» – ближайшем крупном черном рынке в этом секторе.
Мысли его блуждали. Империя… Аэтернус. Величественное название для такого медленно гниющего монстра. Смертные вроде него копошились внизу, пока Вечные – эти полумифические правители с тысячелетним грузом лет – сидели в своих золотых мирах, играя в свои бесконечные игры. Что они знали о пыли, о голоде, о страхе, когда каждый патрульный корабль в небе мог стать приговором?
Он не верил в легенды о Предтечах или великих артефактах. Это были сказки для тех, кто хотел сбежать от унылой реальности. Его реальность – это пот под скафандром, запах озона от старой электроники и постоянное напряжение в ожидании опасности. Артефакты? Максимум, что он находил, это древние энергоячейки или навигационные компьютеры, работающие на давно устаревших протоколах. Достаточно, чтобы выжить. Не более.
Инструмент издал щелчок. Панель сдвинулась, открывая небольшую нишу. Внутри лежало несколько предметов. Обычный набор для таких мест: с десяток стандартных дата-чипов, несколько изношенных инструментов и… что-то другое.
Это был небольшой, гладкий объект из неизвестного металла, размером чуть больше его ладони. Он не имел видимых швов или разъемов. Сканер, который только что пищал от слабых сигнатур чипов, теперь молчал, словно объект был невидим для его сенсоров. От него исходила едва ощутимая вибрация, которую Кай почувствовал скорее интуитивно, чем физически.
Он осторожно поднял его. Металл был прохладным, но не холодным. Он не был похож ни на один сплав, который Кай знал или видел. И главное – на нем не было следов пыли. Совсем. Словно он появился здесь только что, или пыль просто не могла на нем осесть.