Теперь карета ехала между бескрайних полей, на которых паслись бесчисленные стада коров и овец. То тут, то там виднелись аккуратные сельские домики, фермы и птицефабрики. Слева от городских стен до ближайшего озера протянулся величественный акведук. Его арки поддерживались могучими колоннами, торчащими из каменной кладки.
Дариус и сам не заметил, как задремал. Он открыл глаза, когда солнце медленно садилось за горизонт, придавая небу кровавый оттенок. Карета ехала мимо полей с колосящейся пшеницей. Не зря Юго-Восточную провинцию называли главной житницей Империи. Здесь выращивали до пятидесяти процентов всего хлеба, что позволяло не только полностью удовлетворять свои потребности, но и поставлять зерно во все другие регионы Империи, кроме Столичной области, которая обеспечивала себя сама.
– Вы бывали в Звёздном граде3? – поинтересовался доктор у Лендера, чтобы убить время.
Тот пожал плечами:
– Один раз, еще в детстве. Я плохо переношу большие города. Мне даже Гардариум кажется невыносимым, хотя он раза в три меньше столицы.
– И что вам запомнилось больше всего?
– Море, – Лендер зябко поежился. – Никогда не видел такого колоссального количества воды. Трудно было поверить, что где-то там далеко лежат еще три континента. А с чего это вы вдруг стали интересоваться моим детством?
Не удостоив надувшегося парня ответом, Дариус снова уставился в окно. Ему хотелось выйти и размять затекшие ноги. Проклятая поездка чересчур затянулась.
Темнело. На небе стали появляться первые звезды. Над полем показался желтый серп луны. Карета наконец подъехала к невысокому зданию, окруженному деревьями и колючим кустарником. Дариус соскочил на землю и с хрустом потянулся. Лендер знаками велел кучеру ждать и первый двинулся к ферме. Его шаг был быстрый и пружинистый. Дариус повел рукой, создавая вокруг себя легкое пурпурное свечение. Не хватало еще в этой проклятой темноте сломать себе шею.
Дом охраняли суровые воины, облаченные в черные доспехи. Они нервно схватились за мечи и самострелы. Лендер торопливо назвал пароль, и их нехотя пропустили. Лендер толкнул потемневшую от времени дверь и вошел внутрь. Дариус, ворча, протиснулся следом. В большом просторном помещении ярко горели толстые свечи. За грубым столом у дальней стены сидели три молодых парня в черных плащах с откинутыми назад капюшонами. Как и жители Империи незнакомцы были гладко выбриты и совсем не напоминали варваров. Они весело переговаривались на незнакомом языке, отодвинув недавно опустевшие тарелки.