Первые попытки дешифровки принесли лишь хаос. Фрагменты данных казались бессмысленными, случайным набором символов или, что ещё хуже, искаженными образами. Иногда проскакивали короткие, резкие всплески, похожие… нет, это было слишком невероятно. На что-то, не имеющее отношения к зрению или слуху, но воспринимаемое напрямую сознанием. Вспышка цвета, не существующего в спектре. Звук без колебаний воздуха. Ощущение прикосновения изнутри. Арис тщательно документировал каждое наблюдение, стремясь сохранить объективность, но внутри росла смесь возбуждения и тревоги. Это было открытие, которое могло определить его жизнь. Но оно пугало.
Он составил предварительный отчёт: точные координаты источника (насколько это было возможно, поскольку сигнал искажал окружающее пространство), подробное описание сигнатуры, список всех зафиксированных аномалий, а также первые, пока беспомощные попытки интерпретации. Отчёт был отправлен по стандартным каналам связи в Центральное Бюро Анализа Аномалий, расположенное в столичном секторе Федерации. Арис не рассчитывал на мгновенную реакцию; подобные донесения часто терялись в бюрократической машине или отклонялись как следствие ошибок оборудования или как экзотические, но уже известные природные явления.
Но реакция последовала. Быстро. И оказалась на удивление жёсткой.
Спустя всего несколько стандартных часов на «Перекресток-7» поступил закодированный вызов с наивысшим уровнем доступа. На экране возникла Посол Лира, представитель Совета Альянса. Её раса, В'релл, пользовалась заслуженной репутацией одной из старейших, мудрейших и исключительной осторожных цивилизаций галактики. В'релл тысячелетиями трудились над созданием и поддержанием межзвёздного мира, ставя стабильность превыше всего. Лира была совершенным воплощением этой философии – элегантная, с выверенным каждым движением и словом, и с глазами, которые видели слишком много, чтобы относиться к чему-либо легкомысленно.
«Доктор Торн», – её голос звучал спокойно, но в нём ощущалась скрытая напряжённость. «Ваш отчёт получил… особое внимание».
Арис почувствовал холодок по спине. «Посол Лира. Я полностью уверен в полученных данных. Сигнал реален и… беспрецедентен».
«Беспрецедентен, говорите?» – тон Лиры стал чуть более резким. «Ваши записи фиксируют не только неизвестное излучение, но и воздействие на фундаментальные физические константы в области обнаружения, а также… цитирую: ‘необъяснимое психоэмоциональное эхо’ у персонала станции». Она сделала паузу. «Один из моих помощников-К'тарр, известный своей телепатической чувствительностью, испытал… сильнейший дистресс, просто просматривая протоколы ваших сенсоров. Доктор, что именно вы нашли?»