Подойдя к приворотной страже, он протянул табличку с выведенной на ней должностью.
– Писарь? – уточнил стражник.
– Да, – едва ворочая языком, подтвердил юноша.
– И что же ты пришел переписывать?
– Я стра-нству-ющи-и-й пи-сарь, – все так же, с трудом, ответил он. – Пишу пи-сьма и отно-о-о-шу их.
Солдат скривил недоверчивую гримасу и, дернув щекой, со снисхождением поинтересовался:
– Как же ты их пишешь, раз ни двигаться толком не можешь, ни говорить?
– Я мо-гу! – твердо возразил писарь.
– Иди уже, – рассмеялся солдат, хлопнув бедолагу по спине так, что он чуть не упал, но удержался.
Убрав табличку за пазуху, юноша пошаркал в город.
Столица была необычайно велика и красива. Чтобы ему, деревенскому пареньку с другого конца Поднебесной, когда-то сюда попасть? Раньше подобное невозможно было и вообразить. Видел бы покойный старший брат, что некогда оберегаемый им младший будет стоять посреди заполненной снующими людьми и богатыми повозками улицы Интяня.
Пусть от ворот он отошел недалеко и видел перед собой все те же обычные дома, как в любом другом большом городе, но его не покидала мысль о том, что он дошел до самого сердца Поднебесной.
К обеду юноша и вовсе расходился; лишь немного досаждало онемение в руках и ногах, словно те затекли.
Наскоро расправившись с лапшой, он первым делом направился в лавку с украшениями, чтобы выяснить причину произошедшего. Обнаружив на прилавке нефритовые подвески, он спросил продавца:
– Скажи, господин, можешь ли ты понять, кому это принадлежит? – Он протянул злосчастный кусок нефрита, снятый со своей шеи.
Старик недолго покрутил в руках подвеску, на одной стороне которой был изображен символ равновесия, а на оборотной – лотос, и ответил:
– Много она не стоит. Если будешь продавать, дам за нее пятьдесят медных.
– Спасибо, но я не продаю. – Юноша потянул за ленточку.
– Подожди, подожди, господин, – задержал его лавочник. – Тебе она зачем? Давай лучше я у тебя ее куплю.
– Раз она стоит всего пятьдесят медных монет, мне выгоднее оставить ее при себе, – со всем уважением отказался писарь. – С виду она дорогая, так пусть будет на зависть другим.
– Ты разбойников разве не боишься? – напирал торговец.
– Ты прав, господин. Лучше спрячу, и позже отдам за невесту.
– Ну хорошо, жалко мне тебя, куплю за пятьдесят пять!