– П-простите, – заикался Сяо Ту.
Долгожданное воссоединение темного мастера с его ци. Мгновение, достойное всеобщего трепета!
Демон взял амулет и передал его своему учителю.
– Почему она такая легкая? – в недоумении спросил он, получив в руки подвеску.
– Этого я и боялся… – отчаянно произнес Гуэй, даже не притронувшись к амулету.
– Ты что с ней сделал? – Демон схватил Сяо Ту за ворот и принялся трясти его. – Лопоухий ты недоучка!
– Сам ты лопоухий!
– Ми Хоу! – остановил их мастер Гуэй голосом, похожим на раскат грома. – Ты сам отдал ему самое сокровенное, что у меня было.
– Мастер, – владыка склонился перед темным заклинателем, – я ведь демон и не могу управлять своей ци, как и ты, откуда мне было знать?
Без лишних слов мастер подошел к Сяо Ту и одним рывком поставил на ноги, после чего ударил юношу в грудь. Писарь согнулся и застонал от боли.
– Все верно, – констатировал Гуэй, словно отвечая собственным мыслям. – Разбитая чашка не может долго сдерживать воду, оттого и вода перетекает в подставленную тарелку. Нефрит треснул, и энергия из него перетекла в тело этого юнца.
– Но он не одержим, – возразил Ми Хоу.
– Не знаю почему, – согласился мастер. – Не может же он быть преисполнен столь великой мудрости, чтобы сдерживать в себе демоническую энергию.
– Значит, твоя энергия не такая уж и великая, – пробубнил Ми Хоу.
Гуэй посмотрел на него с огромной злобой, в чем демон был виновен сам. Все разочарование, отчаяние, печаль и ярость, копившиеся в душе мастера, искали, на кого им быть обрушенными.
– Я копил темную ци две сотни лет, – процедил Гуэй, сдерживаясь из последних сил.
– Только две сотни? – восхищенно повторил Сяо Ту. – Для такой силы очень короткий срок.
– Откуда тебе знать? – едким тоном бросил Ми Хоу, обращаясь к Сяо Ту.
– Так подвеска же была тяжелая. Не меньше десяти цзиней[14]. До сих пор шея болит.
Гуэй с подозрением посмотрел на писаря.
– Что еще тебе известно?
– Ничего. Я мало служил при храме. Да и работа моя была грязной: полы мыть да горшки чистить…
– В мальце хитрости столько же, сколько в моих сапогах, – вдруг отозвался Владыка огня.
Сяо Ту так и не понял, обижаться ему на такое сравнение или же за него благодарить.
– И когда же подвеска стала легкой? – уточнил Гуэй.
– В лесу, когда я наконец смог подняться… – вспомнил юноша.