– Держись за меня! Крепче! – крикнула она Эмми, хватая девочку за руку. Та вцепилась в ее одежду мертвой хваткой, зажмурившись. Флора бросила взгляд сквозь пыль и хаос. Веспер стоял неподвижно посреди разрушения. Корень, преградивший ему путь, покрылся инеем, но не отступал. Ледяные глаза принца горели холодным огнем, впервые за все время встречи в них читалось что-то, кроме пустоты – ярость. Ярость и… удивление? У нее не было времени. Она развернулась и рванула Эмми за собой к огромной дыре в полу, которую пробили корни. К черному провалу, ведущему под землю, к темному лабиринту, созданному древним корнем. Туда, где ее ждал Лес. Туда, где ее ждала свобода и новая опасность. Она прыгнула в темноту, увлекая за собой девочку. Последнее, что она услышала перед тем, как тьма поглотила их, был ледяной голос Веспера, разрезавший грохот:
– Ты не уйдешь, Укорененная. Я найду тебя. Древо требует свою жертву. Но Флора уже падала вниз, в объятия холодной земли и старой мощи корня, унося с собой страх, боль и крошечную искру надежды, рожденную в мятеже. Она выбрала бегство. Она выбрала Лес. Она выбрала борьбу. И это был только первый шаг в пропасть.
Глава 4: Ловушка из Мха и Тени
Темнота была не просто отсутствием света. Она была живой, плотной, насыщенной запахом сырой земли, гниющей древесины и чего-то древнего, звериного. Падение длилось недолго, но казалось вечностью. Флора приземлилась на что-то упругое и скользкое, сгнившие листья и мягкий мох смягчили удар. Эмми рухнула рядом с тихим всхлипом, все еще вцепившись мертвой хваткой в ее рукав. Тишина. Глубокая, звенящая тишина, нарушаемая только их тяжелым дыханием и отдаленным шумом обвала сверху. Света не было. Совсем. Флора зажмурилась, потом открыла снова, пытаясь привыкнуть. Постепенно, очень медленно, контуры стали проступать из черноты. Они лежали на огромном, почти горизонтальном корне, уходящем вглубь подземного лабиринта. Стены вокруг были сплетением корней поменьше, покрытых мхом и странными, бледными грибами, излучавшими едва уловимое фосфоресцирующее свечение. Этого света хватало, чтобы видеть на пару шагов вперед. Воздух был холодным и влажным. Боль в трещинах на ее руках и шее вернулась с новой силой, пульсируя в такт ускоренному сердцебиению. Но вместе с болью пришло и другое ощущение. Связь. Глубокая, первобытная связь с Лесом. Здесь, в его подземном сердце, она чувствовала его мощь, его древнее дыхание, его… недовольство. Лес знал о ее побеге. Знало Древо. И знал Веспер. Холодное эхо его присутствия все еще висело в воздухе, как морозный налет.