– Т-т-тетя Флора? – прошептала Эмми, ее голос дрожал от страха и холода. – Где мы? Это… это страшно. Флора попыталась успокоить девочку, но ее собственный голос звучал хрипло и неуверенно.
– Мы под землей. В корнях Леса. Мы… мы в безопасности. Пока. Это была полуправда. От охотников и Веспера они сбежали. Но безопасным это место не было. Она чувствовала чужеродные присутствия в темноте. Маленькие, юркие, скользящие по влажным стенам. И что-то большее. Древнее. То самое существо, чей корень пришел на ее зов и спас их. Оно дремало где-то в глубине, его внимание, тяжелое и недружелюбное, было частично приковано к ней. Она была чужой. Нарушителем. И к тому же несущей на себе печать Древа Желаний, к которому у этого старого духа леса явно не было любви.
– Я хочу домой, – тихо заплакала Эмми. – К папе… Флора сжала зубы. Шипы на ее ладонях кололи кожу. Она не могла вернуть Эмми в деревню. Охотники знали девочку в лицо, сочли бы сообщницей. Да и деревня, скорее всего, уже была под контролем церкви или солдат Веспера. Оставался только один путь – глубже в Лес. Найти убежище. Скрыться. Но куда? И как долго она сможет защищать Эмми от Леса и от себя самой? Шепот Древа стал тише, приглушенный толщей земли, но не исчез. Он нашептывал о легкости, о прекращении боли… если она отдаст Древу то, что оно хочет. Если отдаст Эмми.
– Встань, – сказала Флора, поднимаясь сама. Ноги подкашивались, тело ныло. – Нам нужно идти. Держись за меня. Эмми послушно вцепилась в ее одежду. Они двинулись вдоль гигантского корня, выбирая путь по скудному свету грибов. Каждый шаг давался Флоре с трудом. Проклятие реагировало на близость Леса. Древесина под трещинами кожи будто шевелилась, корни внутри нее тянулись к влажной земле, к мощным древним стволам, окружавшим их. Она чувствовала, как ее ступни становятся тяжелее, грубее, как пальцы ног теряют чувствительность. Превращение ускорялось. Страх за Эмми смешивался со страхом за себя. Скоро она станет совсем деревом? Потеряет разум? Станет орудием Древа? Они шли долго, петляя по бесконечному лабиринту корней. Иногда путь преграждали завалы из камней или спутанных волокон. Иногда они слышали шорохи в темноте – то ли вода капает, то ли что-то ползет. Эмми шла молча, лишь тихо постанывая от усталости и страха. Флора сосредоточилась на ощущениях, пытаясь уловить направление, где Лес мог бы быть менее враждебен, где могло быть укрытие. Она чувствовала токи энергии, текущие по корням, как кровь по венам. Большинство из них вели к центру, к Древу Желаний, пульсирующему холодной, ненасытной силой. Но были и другие потоки. Слабые, едва заметные. Упрямые. Как будто часть Леса сопротивлялась. Она повернула в боковой туннель, где свет грибов был чуть ярче, а запах гнили слабее. Туннель вывел их в небольшую пещеру. Свод ее был высоким, покрытым свисающими, как занавеси, гирляндами бледно-голубых светящихся лишайников. Посередине стояло небольшое озерцо черной, неподвижной воды. Воздух здесь был чуть теплее, а главное – тише. Шепот Древа почти не доносился. Это место… было особенным. Отгороженным. Флора позволила себе выдохнуть. Эмми робко огляделась.