– Ага! – возмущенно замотал головой охотник. – А другой такой откель взять? Ты, что ли, мне справишь?
– Ну, тогда сам решай, что дороже тебе – сапог али нога, – усмехнулось бледное безусое лицо.
Обиженно засопев, Некрас, упершись одной рукой в твёрдую землю, другой снова нырнул в густую жижу, продолжая сражаться за дорогой его сердцу сапог.
Незнакомец, неподвижно сидящий на пригорке, внимательно наблюдал за телодвижениями охотника, которые становились все более отчаянными и хаотичными.
– Сейчас, – шепнул он себе под нос и наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, что могло уловить только его насторожившееся, как у матерого волка, ухо. Рядом с пригорком хлюпнуло и вот еще один крошечный участок суши провалился и засиял на утреннем солнце зеркальцем прозрачной воды. Потом – еще и еще. По всей округе захлюпало и зачавкало, вскрываясь лужицами и топкими промоинами, настигающее беглеца болото.
Некрас с ужасом почувствовал, как поплыла под рукой еще минуту назад твердая, как камень, почва. Колено второй ноги уже не упиралось в землю, а начинало медленно погружаться в разрастающуюся яму трясины, втягивающую его внутрь, словно голодный рот.
В истерическом припадке он охнул, судорожно вихляясь во все стороны молодым, крепким телом. Он знал, что нужно успокоиться и не двигаться, но, не в силах взять себя в руки, сдавался охватившему все его существо жуткому, леденящему нутро страху.
Незнакомец неторопливо поднялся и, умело огибая участки зарастающего мхом и осокой болота, приблизился к задыхающемуся от ужаса человеку.
– А я ведь предлагал отдать болоту сапог, – пожурил он несчастного, удобно усаживаясь на кусочек уцелевшей земли.
Человек ничего не ответил, а лишь молча таращил на подошедшего полные ужаса и смертной тоски глаза. Безусое лицо морщилось и дергалось, искажаясь бегущей по нему мелкой рябью, словно было соткано не из плоти, а из какого-то текучего непонятного вещества. Это существо было как-то связано с болотом, – кивнул своим мыслям Некрас, на мгновение забыв о том, что надо сопротивляться, и замер.
– Так-то лучше, – кивнуло лицо, – а то дергаешься, как заяц в тенетах.
– Ты кто? – прохрипел увязший уже по пояс охотник.
– Неправильный вопрос, – помотала голова с пшеничными волосами. – Лишнее это. Лучше попроси меня.