– Помоги, – опустив глаза, всхлипнул Некрас.
– Помогу, а опосля и ты мне поможешь. Договор? – испытующе смотрели на него глаза, в которых плясали бесовские огоньки.
– Что делать-то надо? – судорожно сглотнуло пересохшее горло.
– Да, сущая безделица, – легкомысленно махнул рукой темный дух, – первую седмицу каждого травня юную деву мне приведешь и всего делов-то.
– Да ты что же это бес окаянный мне такое предлагаешь? – возмущенно задергался Некрас, не обращая внимания на то, что снова начал тонуть.
– Ну, раз не хочешь, тогда и неволить не стану, – терпеливо улыбнулись бледные губы. – Еще немного подожду, покуда он твои ноги жрать не начнет. Может, и передумаешь еще.
– Кто это он? – испуганно уставился на него охотник.
– Тот, кто живет в болоте, – благостно улыбаясь, ответил дух.
В это самое мгновение Некрас почувствовал некое движение в топкой массе под увязшими ногами. Острая боль возвестила, что у него больше нет ни сапога, ни правой ступни. Словно огромная рыбина, попавшая в сети, он забился в своём вязком плену, бешено разевая рот в безмолвном крике, застрявшем в онемевшей глотке.
– Ну что? Тащить? – поинтересовался дух.
– Тащи! – обезумевший вопль наконец вырвался наружу.
Мощные лапы вцепились в плечи и поволокли наружу, сражаясь с жадным, почуявшим свежую кровь болотом.
– Скорее! – пискнул севшим головом Некрас, чувствуя, как болотная гадина вцепилась в левую ногу.
– Раньше надо было думать, – пропыхтел дух, налившись синевато-черной кровью.
Последний рывок – и человеческое тело рухнуло на островок из рыхлой желтоватой земли. Бурая жижа стекала с одежды грязными ручейками, наполняя воздух смрадом тины и протухших яиц. Некрас какое-то время лежал навзничь, не чувствуя боли ниже колен первые несколько секунд, а потом громко застонал. Он изо всех сил жмурил глаза, боясь посмотреть вниз, чтобы увидеть, что сталось с его ногами.
– Как же я ходить теперь буду? – не размыкая веки, горько прошептал он.
– За этим дело не станет! – усмехнулся темный дух. – Болото все вернет сторицей. Оно никогда ничего не берет даром.
Схватив под мышки истекающего кровью охотника, он поволок его к крошечному озерцу, наполненному прозрачной, зеленоватой водой. Обглоданные ноги по колено погрузились в прохладную глубину, и боль куда-то ушла, растворяясь в небытии. В глубине что-то хлопотливо забурлило и заклокотало. На поверхность поднимались ленивые пузыри и с громким чмоканьем лопались, источая приятный умиротворяющий аромат неведомых трав. По ногам одна за другой пошли волны ласкового жара, согревая продрогшего до костей страдальца.