Резкий, неестественный. Не ветер. Не животное. Как будто кто-то или что-то задело ветку – с усилием, с весом. В лесу стало тише. Я замер. Мышцы напряглись сами собой. Шорох повторился – ближе, где-то слева, за стволами.
– Эй? – выдохнул я, хотя сразу пожалел об этом.
Ответа не последовало. Только ещё один звук – как будто когти царапнули по камню. Быстро, коротко.
Мгновенно сердце начало колотиться. Грудь сдавило. Я попятился на пару шагов, стараясь не споткнуться. Взгляд метался – деревья, кусты, что-то похожее на корень, свисающий с ветви… или нет, это было не растение.
Что бы там ни было, оно не приближалось. Пока. Но я чувствовал, что оно там. Смотрит. Я сглотнул и почти шёпотом сказал:
– Просто… иди дальше. Не останавливайся.
Сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Лес снова ожил. Птицы – или те существа, что их заменяли – начали щёлкать и стрекотать. Но я уже не смотрел по сторонам. Я шёл вперёд, чувствуя, как между лопаток тянется холод, как будто кто-то дышал мне в спину.
Не выдержал. Остановился. Шорохов больше не было, но чувство – то самое, липкое, как если бы на меня уставились из темноты – не исчезло. Я резко обернулся, ожидая… сам не знаю чего. Волка? Монстра? Очередной глюк?
Но вместо этого я увидел девушку с хрупким, но выносливым телом, в движениях которой чувствуется кошачья грация. Она невысокая, с тонкими чертами лица и светлой кожей, чуть тронутой загаром. Её волосы – пепельно-русые, до плеч. Несколько выбившихся прядей обрамляют лицо, делая его чуть мягче. Глаза – серо-зелёные, внимательные, с прищуром того, кто привык наблюдать из тени. Лицо почти всегда спокойное, закрытое. В её внешности нет показной красоты, но есть что-то цепляющее – то ли в осанке, то ли во взгляде, словно она всегда знает больше, чем говорит.
Она стояла на тропе метрах в десяти, почти сливаясь с тенью деревьев. Никакого звука, никакого предупреждения. Просто появилась, будто материализовалась из воздуха. На ней были короткие тёмные шорты, которые точно не предназначались для ночной прогулки по лесу, и кофта с капюшоном – вроде толстовки, но ткань поблёскивала в странном свете леса, и на рукаве был вышит символ, который я не успел разглядеть.
Она смотрела прямо на меня.
– Ты… – начал я, голос сорвался, – кто ты?
Она не ответила сразу. Сделала шаг вперёд. Плавно, бесшумно.