В центре моста, на возвышении, подобно идолу в храме войны, восседал в своем кресле командующего капитан Элиас Варк. Его фигура, даже сидя, излучала власть и нечеловеческую выдержку. Лицо – резкое, словно вытесанное из гранита, с глубокими морщинами вокруг холодных, серых глаз, лишенных всякой теплоты. Его мундир, черный с золотыми аксельбантами и нашивками ОЧ, сидел безупречно, но не скрывал изможденности, проступающей в запавших висках и тени под глазами. Долгие годы войны, годы беспощадного подавления "ксеносов" и подавления любых сомнений внутри собственных рядов, выжгли в нем все, кроме фанатичной веры в "Галактическое Предназначение". Он был не просто капитаном; он был Жрецом Доктрины, Палачом Чужих.
"Статус флота?" Его голос, низкий и хриплый, как скрежет камней, разрезал гул моста.
"Все корабли вышли из гиперпространства в установленных коридорах, капитан!" Доложил офицер навигации, голос слегка дрожал от напряжения. "Формирование завершено. Потери при переходе: ноль кораблей. Минимальные технические неполадки на барже 'Потрошитель-7'. Ремонтные бригады уже на месте".
Варк кивнул, едва заметно. "Сенсоры. Что видим?"
Офицер сенсорной службы, молодая женщина с лицом, застывшим в маске профессионального спокойствия (но глаза выдавали усталость), быстро пробежалась пальцами по голографическому интерфейсу. "Сектор… стабилен, капитан. На пределе дальности – граница Туманности Шепчущих Костей. Сильное электромагнитное и гравитационное искажение фона. Стандартные сканеры проникают не глубже 0.3 светового года. Аномалии…"
"Конкретизируйте, лейтенант Кейн," – отрезал Варк.
"Да, сэр. Фоновое излучение… оно не соответствует ни одной известной спектральной модели. Есть слабые, периодические импульсы в низкочастотном диапазоне. Ультра- и инфразвуковые колебания… Сканеры регистрируют их как механические вибрации в самой ткани пространства. Акустические сенсоры… они переводят их в слышимый диапазон как… как шепот, сэр. Бессвязный, многоголосый. Источник не локализован. Кажется, исходит от самой туманности".
На мосту воцарилась тишина, нарушаемая только гудением систем. Шепот. В вакууме. Это нарушало все законы физики, которые знали эти люди. Несколько офицеров переглянулись.
"Электромагнитный шум и гравитационные помехи," – прорычал Варк, отмахиваясь. – "Ничего более. Туманности известны своими аномалиями. Не поддавайтесь суевериям. Это просто газ и пыль. И то, что нам нужно". Его взгляд скользнул по лицам офицеров. "Доктрина 'Галактического Предназначения' не оставляет места для страха перед неизвестным. Неизвестное существует, чтобы быть познанным. А затем – покоренным. Или уничтоженным. Сканируйте активнее. Ищите следы ксеносов. Ресурсные сигнатуры. Все, что можно взять силой".