Ариадна замерла, прижавшись к холодной стене рядом с мертвым существом, сердце стучало, как молот. Щупальце, двигаясь с пугающей, безжизненной плавностью, направилось к мертвой твари. Костяной наконечник коснулся хитинового панциря, и Аря услышала тихий хлюпающий звук, за которым последовало мерзкое всхлипывание. Щупальце втягивало что-то внутрь себя. Через полупрозрачные стенки Аря увидела, как по нему вверх, к стене, поплыла темная, густая субстанция. Образцы тканей. Жидкостей.
Процесс длился минуту. Затем щупальце отцепилось, оставив на панцире маленькое отверстие, из которого сочилась капля черной слизи. Оно медленно втянулось обратно в стену, которая сомкнулась за ним, не оставив и следа. Все вернулось к прежней жуткой тишине, нарушаемой лишь гудением и каплями конденсата.
Аря сидела, обхватив колени, дрожа. Система. Автоматизированная система сбора образцов. Мысль биолога фиксировала факт, но разум отказывался принять его бездонный ужас. Это был не корабль. Это было нечто живое. Или нечто, стирающее грань между живым и механическим.
Внезапно ее охватил приступ жажды. Не просто желание пить, а всепоглощающая, иссушающая потребность. Одновременно в камере изменился запах. Сладковато-тошнотворный химический аромат усилился, смешавшись с чем-то… питательным? Как запах густого бульона, но с металлическим оттенком. Она почувствовала, как влажность воздуха резко возросла. На стенах выступили капли, которые стали сливаться в струйки. Но это была не вода. Светящаяся слизь. Зеленовато-желтая, тягучая, она стекала по стенам и капала на пол, образуя небольшие лужицы. Запах исходил от нее.
Питание? Мысль была одновременно отталкивающей и неотвязной. Жажда становилась невыносимой. Ее горло горело. Инстинкт выживания боролся с инстинктивным отвращением. Она наблюдала, как слизь скапливается в углублении на полу неподалеку. Это выглядело как специально созданная чаша.
Спустя мучительные минуты, когда жажда начала затуманивать сознание, Ариадна подползла к лужице. Запах был омерзителен вблизи – сладкая гниль и химикаты. Она зажмурилась, зажала нос пальцами и… лизнула слизь.
Вкус был неописуем. Липкий, солоновато-горький, с оттенком ржавчины и чего-то совершенно незнакомого. Ее желудок взбунтовался, но через секунду по телу разлилось странное тепло. Жажда мгновенно отступила, сменившись кратковременным приливом сил. Это сработало. Отвратительно, но сработало. Она сделала еще несколько глотков, подавляя рвотные позывы. Биологически активная субстанция. Скорее всего, содержит воду, электролиты, аминокислоты, возможно, нейротрансмиттеры… Рациональный анализ снова стал щитом.