Агата прислонилась к стене, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги. Масштаб безумия был ошеломляющим. Безысходность снова накатила волной. Какой смысл искать выход в этом бесконечном лабиринте плоти и костей? Она зажмурилась, пытаясь подавить приступ паники. И в этот момент она почувствовала их.
Не звук. Не запах. Изменение в самом воздухе. Влажность? Статический заряд? Внезапное ощущение наблюдения. Холодный, безличный фокус внимания, скользнувший по ней, как луч прожектора.
Она открыла глаза и увидела их.
Они появились на одном из дальних балконов, высоко над ней. Трое. Высокие. Невероятно худые, почти скелетообразные, но не хрупкие. В них чувствовалась скрытая, пружинистая сила. Ростом под три метра, не меньше. Двигались они бесшумно, плавно, с нечеловеческой грацией. Их тела были скрыты струящимися одеяниями – или это была их кожа? – глубокого, поглощающего свет черного цвета. Ткань (или плоть?) колыхалась вокруг них, как дым, не касаясь пола. Количество конечностей было неясным – казалось, что из складок темной материи возникали и исчезали длинные, тонкие, многосуставчатые щупальца или руки. Их движения были экономичными, точными, лишенными малейшего излишества.
Но самое страшное – лица. Вернее, их отсутствие. Там, где должен был быть лицевой диск, была лишь гладкая, безликая плоскость черного материала одеяний. Ни глаз, ни рта, ни ноздрей. Только абсолютная, пугающая пустота. Это были Коллекторы. Те, кто собирал. Те, кто помещал сюда экспонаты. Те, кто проводил эксперименты.
Они шли по балкону, не обращая внимания на пленников, мелькавших внизу. Их безликие «головы» были слегка наклонены, словно они сканировали пространство, читая невидимые Агате данные. Один из них остановился. Его «взгляд» – если это можно было так назвать – скользнул вниз, через пропасть лабиринта, и остановился на одном из пленников. Существо, похожее на помесь огромного жука и кальмара, с переливающимся панцирем и пучком щупалец вместо ног, неуклюже передвигалось по узкому мостику из жил.
Агата застыла, как кролик перед удавом, прижавшись к стене. Она видела, как один из Коллекторов поднял тонкую конечность. Что-то блеснуло на его «руке» – не оружие, а скорее инструмент, сложный и блестящий. Он сделал едва заметное движение.
Существо-жук вдруг замерло. Его щупальца судорожно сжались. Затем оно словно обмякло. Не упало, а просто… потеряло всякий тонус, повиснув в воздухе на мгновение, прежде чем мягко опуститься на мостик. Агата не увидела луча, не услышала звука. Просто мгновенное и полное обездвиживание.