С этими словами она вернулась в храм, оставив их на тропе.
Искра и Северин начали спуск. Солнце било в глаза после полумрака храма. Снег искрился миллионами бриллиантов.
– Искра, – начал Северин. – О прошлой ночи…
– Не надо. – Она ускорила шаг. – Мы партнёры. Этого достаточно.
Он вздохнул, но не стал настаивать.
Они спускались с горы, унося древние знания и невысказанные чувства. Впереди ждала Ледяная Цитадель и разгадка тайны чумы. Позади остался храм, хранящий память о поцелуе, зажёгшем Аврору.
Четвёртый день пути подходил к концу.
Деревня Последний Приют оправдывала своё название. За ней начиналась мёртвая зона – земли, поглощённые ледяной чумой. Искра остановилась на холме, глядя на границу между жизнью и смертью. Линия была чёткой, неестественной – с одной стороны бурая осенняя трава, с другой – белое безмолвие.
– Хуже, чем я думал, – тихо сказал Северин. – Граница продвинулась на мили с тех пор, как я был здесь в последний раз.
– Когда это было?
– Полгода назад. Тогда деревня была в трёх милях от края. Теперь… – Он не договорил.
Теперь ледяная пустошь подступала к самым домам. Искра видела заброшенные фермы на окраине, покинутые в спешке. Двери нараспашку, вещи разбросаны – люди бежали, спасая только жизни.
Они спустились к деревне. Два дня пути от храма прошли в напряжённом молчании. Искра держалась отстранённо, избегая случайных прикосновений. Северин не настаивал, но она чувствовала его взгляды, видела боль в серых глазах.
«Так лучше», – убеждала она себя. – «Нельзя отвлекаться на чувства».
Но ночами, когда они устраивались у костра, было трудно не думать о поцелуе. О том, как естественно вспыхнула Аврора от одного соприкосновения. О тепле его рук…
– Стой! – окрик вырвал её из размышлений.
На дороге стояли ополченцы – крестьяне с вилами и дубинами. Испуганные, отчаянные лица.
– Мы путники, – поднял руки Северин. – Идём на север.
– На север? – Бородатый мужчина, похоже, староста, шагнул вперёд. – Вы спятили? Там только смерть!
– У нас есть дело в тех краях, – уклончиво ответила Искра.
Староста прищурился:
– Имперские? Нет, не похоже… Погоди-ка. – Его глаза расширились. – Я видел тебя! В Речном Броде, на ярмарке. Ты танцевала с лентами!
Искра напряглась. Узнал?
– Ты спасла мальчишку Томми! – Мужчина повернулся к остальным. – Это она! Огненная танцовщица!