– Схватить её! – Трактирщик уже не выглядел испуганным. Теперь в его глазах горела алчность. – Император платит тысячу золотых за каждую огненную танцовщицу!
«Вот и благодарность», – устало подумала Искра.
Но прежде чем кто-то успел сделать шаг, раздался стук копыт. На площадь влетела повозка труппы, едва не сбив зевак. Гастон на ходу подхватил Искру за талию и втащил внутрь.
– Гони! – заорал он вознице.
Повозка рванула с места. Искра успела увидеть, как мать прижимает к себе спасённого сына, как толпа в замешательстве смотрит им вслед, как вдалеке на дороге появляются всадники в чёрных плащах – императорская стража.
– Дура! – Мадам Росарио влепила ей звонкую пощёчину. – Безмозглая дура! Ты погубила нас всех!
Искра прижала ладонь к горящей щеке, но не ответила. В повозке воцарилось напряжённое молчание. Семеро артистов смотрели на неё так, словно видели впервые.
– Так это правда, – тихо сказала Мирабель, воздушная гимнастка. – Ты и вправду… одна из них.
– Огненные танцовщицы вымерли, – буркнул Толстяк Марко, их силач. – Император приказал казнить всех пять лет назад.
– Почти всех, – поправила Искра.
Она подтянула колени к груди, чувствуя, как по телу разливается смертельная усталость. Огонь внутри затих, оставив только тлеющие угли.
– Зачем? – Гастон смотрел на неё с непониманием. – Зачем ты раскрыла себя ради какого-то мальчишки?
Искра подумала о карих глазах ребёнка, молящих о спасении. О том, как её собственная сестра умерла от ледяной чумы три года назад – умерла, потому что Искра тогда побоялась использовать свой дар.
– Потому что могла, – просто ответила она.
Мадам Росарио покачала головой:
– Теперь они будут охотиться за нами. Стража императора не остановится, пока не найдёт тебя.
– Знаю. – Искра выглянула в окошко. Городок остался далеко позади, но чёрные всадники наверняка уже напали на их след. – Я уйду на следующей развилке. Не хочу подставлять вас.
– И куда ты пойдёшь? – фыркнул Марко. – Теперь вся империя будет знать – последняя огненная танцовщица жива.
Искра задумалась. Два года она бежала, пряталась, притворялась обычной девушкой. И к чему это привело? Ледяная чума продолжала наступать, пожирая город за городом. А она – единственная, кто мог что-то изменить – пряталась среди бродячих артистов.
– На север, – решила она. – К источнику чумы.