– Это самоубийство! – воскликнула Мирабель.
– Возможно. – Искра пожала плечами. – Но если я последняя, кто владеет Огненным Танцем, то кто ещё сможет остановить вечную зиму?
Повозка тряслась по разбитой дороге. Где-то позади остался спасённый мальчик и озадаченная толпа. Впереди ждала неизвестность.
– Есть ещё кое-что, – медленно произнесла мадам Росарио. – Легенды говорят, что Огненный Танец достигает полной силы только в паре. Тебе нужен партнёр – музыкант, владеющий магией льда.
Искра горько усмехнулась:
– Магия льда? Та самая, что несёт чуму?
– Не всякий лёд – зло, девочка. Как не всякий огонь – благо. – Старая женщина достала из-под сиденья потрёпанный свиток. – Это карта северных земель. И письмо… от человека, который просил передать его последней огненной танцовщице, если она объявится.
Искра взяла свиток дрожащими руками. Печать на письме была незнакомой – снежинка, переплетённая с музыкальной нотой.
– Кто он?
– Не знаю. Появился год назад, заплатил золотом и исчез. Сказал только, что будет ждать в Ледяной Цитадели. – Мадам Росарио помолчала. – Может, это ловушка. А может – твой единственный шанс.
Повозка замедлила ход. Впереди показалась развилка – налево дорога вела к тёплым южным землям, направо – к холодному северу.
Искра спрыгнула на землю, подхватив свой узелок. Огонь внутри неё проснулся снова, слабый, но упрямый.
– Спасибо за всё, – сказала она труппе. – И простите, что подвела.
– Искра! – окликнул её Гастон. – Лови!
Он бросил ей свой кинжал в кожаных ножнах.
– Он не поможет против ледяной чумы, – усмехнулся акробат. – Но против обычных бандитов сгодится.
Один за другим артисты начали бросать ей вещи – Мирабель отдала тёплый плащ, Марко – флягу с вином, остальные – еду и мелкие монеты. Даже мадам Росарио сняла с шеи амулет в виде пламени.
– Это был моей матери, – сказала она. – Говорят, он защищает от дурного глаза. Авось и от императорской стражи поможет.
Искра сжала амулет в ладони, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Эти люди были ей семьёй последние два года. И вот она снова остаётся одна.
– Берегите себя, – прошептала она и, не оборачиваясь, зашагала по северной дороге.
Позади остались друзья и прежняя жизнь. Впереди ждали ледяные пустоши, загадочный музыкант и, возможно, разгадка тайны чумы.
Ветер усилился, принося с собой запах снега и чего-то ещё – древнего, опасного, зовущего. Искра закуталась в подаренный плащ и ускорила шаг.