– У меня не получается так красиво, как у тебя, – пожаловалась девочка.
– Огонь у каждой танцовщицы свой, – улыбнулась бабушка. – Твоя мать танцевала с белым пламенем, чистым как первый снег. Моя сестра – с синим, горячим как кузнечный горн. А твой огонь золотой, солнечный. Он несёт тепло и исцеление.
– А почему папа не умеет танцевать с огнём?
Лицо бабушки помрачнело.
– Дар передаётся только по женской линии, внучка. И это одновременно наше благословение и проклятие. – Она присела рядом с Искрой. – Когда-то давно Огненные Танцовщицы были хранительницами равновесия в империи. Мы танцевали на праздниках урожая, отгоняя холод. Исцеляли больных. Поддерживали священный огонь в храмах.
– А что случилось потом?
– Император испугался нашей силы. – В голосе бабушки звучала старая боль. – Пять лет назад он издал указ: все владеющие Огненным Танцем должны явиться ко двору и принести клятву верности. Многие пошли, веря в справедливость императора.
– И что?
– Их казнили. Всех до единой. В один день империя потеряла триста огненных танцовщиц. – Бабушка погладила Искру по голове. – Твоя мать успела спрятать тебя и сестру. Но сама…
Искра помнила тот день. Чёрные всадники, крики, запах гари. Мать, танцующая свой последний танец, сдерживая императорскую стражу, пока отец уводил дочерей через потайной ход.
– Почему император так поступил, бабушка?
– Говорят, его советник предсказал, что огненная танцовщица принесёт конец его правлению. – Элейна поднялась. – Но пророчества – коварная вещь, внучка. Пытаясь избежать судьбы, мы часто сами приводим её в исполнение.
Треск ветки вырвал Искру из воспоминаний. Кто-то приближался, не особо таясь. Она беззвучно поднялась, нащупывая рукоять подаренного кинжала.
На поляну вышел человек. Высокий, закутанный в тёмный плащ, с дорожным посохом в руке. В свете первых звёзд Искра не могла разглядеть его лица.
– Добрый вечер, – произнёс незнакомец. Голос молодой, с лёгким северным акцентом. – Не ожидал встретить попутчика в этой глуши.
– Я не попутчица, – холодно ответила Искра, не выходя из тени. – Иди своей дорогой, странник.
Мужчина остановился, подняв руки в примирительном жесте:
– Не хотел напугать. Просто ищу место для ночлега, как и ты, полагаю. Дорога на север опасна в одиночку.
«Откуда он знает, что я иду на север?» – насторожилась Искра.