– Музыкантов льда тоже казнили?
– Всех, кроме одного. – Лицо Северина потемнело. – Лорд-канцлер Морозов, главный советник императора. Говорят, именно он нашёл способ превратить музыку льда в оружие. Именно он создал чуму.
Искра медленно опустила кинжал. История начинала складываться в тревожную картину.
– Ты направляешься в Ледяную Цитадель, – произнесла она. Это был не вопрос.
Северин кивнул:
– Как и ты, полагаю. Кто-то разослал письма всем выжившим носителям старых искусств. Обещал ответы.
– Покажи своё письмо.
Он достал из-за пазухи свёрток, идентичный её собственному. Та же печать со снежинкой и нотой, тот же загадочный текст. Только обращение другое: «Тому, кто играет со льдом».
– Это может быть ловушка, – заметила Искра.
– Возможно. – Северин спрятал письмо. – Но что нам терять? Чума наступает, император охотится за нами, а мы – последние, кто помнит истинные искусства. Если есть хоть малейший шанс остановить безумие…
Он не договорил, но Искра понимала. Они оба были загнаны в угол. Оба потеряли всё из-за страха императора перед магией.
– Почему ты рассказываешь мне это? – спросила она. – Мы только встретились.
– Потому что старые книги говорят: Огонь и Лёд должны танцевать вместе, чтобы поддерживать равновесие мира. – Северин смотрел на неё серьёзно. – Пять лет назад это равновесие нарушили. Результат мы видим – вечная зима наступает с севера, пожирая земли.
Искра вспомнила слова мадам Росарио о партнёре для полного танца. Неужели судьба так явно подбрасывает ей знаки?
– Допустим, я поверю тебе, – медленно произнесла она. – Что ты предлагаешь?
– Путешествовать вместе. Безопаснее и… – он замялся, – может, по дороге сможем вспомнить, как наши искусства работают в паре. Древние танцы и мелодии почти забыты.
Прежде чем Искра успела ответить, откуда-то издалека донёсся вой. Долгий, протяжный, совершенно не похожий на волчий.
– Ледяные гончие, – побледнел Северин. – Императорские ищейки. Они взяли твой след.
– Как быстро они нас найдут?
– К рассвету будут здесь. – Он вскочил на ноги. – Нужно уходить. Сейчас.
Искра не стала спорить. Они быстро собрали вещи и двинулись на север, в глубь леса. Луна выглянула из-за туч, освещая дорогу призрачным светом.
– Ледяные гончие не устают и не сбиваются со следа, – на ходу объяснял Северин. – Творения лорда Морозова. Полуживые твари изо льда и злой воли.