– Костёр бы не помешал, – продолжил странник. – Ночи становятся холоднее. Могу поделиться едой и вином, если позволишь присоединиться.
Искра колебалась. С одной стороны, опасно доверять незнакомцам. С другой – он казался обычным путешественником, а ночь действительно обещала быть морозной.
– Сначала покажи лицо, – потребовала она.
Мужчина откинул капюшон. В звёздном свете она разглядела молодое лицо – лет двадцати пяти, не больше. Тёмные волосы до плеч, несколько дней щетины, усталые серые глаза. Ничего примечательного, кроме странного шрама на левой скуле в форме снежинки.
– Меня зовут Северин, – представился он. – Музыкант по профессии, бродяга по призванию.
При слове «музыкант» Искра напряглась. Совпадение?
– Можешь остаться, – решила она. – Но костёр разводить не будем.
– Почему? – удивился Северин, устраиваясь на безопасном расстоянии.
– Лишнее внимание ни к чему.
Он кивнул, доставая из заплечного мешка свёрток с едой:
– Разумно. Особенно если за тобой охотится императорская стража.
Искра застыла.
– С чего ты взял?
– Одинокая девушка, идущая на север, прячущаяся в лесу, боящаяся развести огонь… – Северин пожал плечами. – Да и новости распространяются быстро. В Речном Броде сегодня огненная танцовщица спасла ребёнка от ледяной чумы.
«Проклятье».
– Не волнуйся, – добавил он, заметив её напряжение. – Я не работаю на императора. Наоборот, держусь от его людей подальше.
– И почему мне следует тебе верить?
Вместо ответа Северин достал флейту – простую деревянную, потёртую от долгого использования. Поднёс к губам и заиграл тихую мелодию. С первых же нот по коже Искры побежали мурашки. В воздухе похолодало, на траве выступил иней.
Музыка льда. Не разрушительная, как чума, но настоящая.
Искра выхватила кинжал:
– Ты один из них! Из тех, кто насылает чуму!
– Нет. – Северин опустил флейту. Иней на траве тут же растаял. – Я владею музыкой льда, это правда. Но чума – не наша работа. Это извращение истинной магии, как если бы кто-то использовал Огненный Танец для поджогов и убийств.
Искра не убрала оружие, но любопытство взяло верх:
– Откуда у тебя эта сила?
– Оттуда же, откуда у тебя твоя. – Северин грустно улыбнулся. – Мой дед был последним Мастером Ледяной Музыки при дворе. Когда император начал охоту на магических артистов, дед успел научить меня основам. Прежде чем его казнили вместе с огненными танцовщицами.