Он внимательно осмотрелся, стараясь не паниковать. В нескольких метрах валялся его металлический разводной ключ – тот самый, которым он перед самым экспериментом подкручивал крепление портальной установки. Дмитрий машинально поднял его и крепко сжал, как спасительный талисман. Тяжёлый стальной инструмент заскрежетал в пальцах: по крайней мере, это было единственное, что напоминало о доме и придавало хоть каплю уверенности.
Сделав неуверенный шаг вперёд, Дмитрий услышал под ногами хруст: осколки застывшего пепла и стекла разлетелись в стороны. Каждый его шаг отзывался шорохом и эхом, и это казалось неуместно громким в странной тишине равнины. Он замер, не решаясь нарушать безмолвие, и в тот же миг где-то впереди, во мглистой дымке, раздался протяжный визгливый звук. Дмитрий вздрогнул и присел за ближайший выступ застывшей лавы, инстинктивно пытаясь укрыться. Сердце подпрыгнуло: звук был чужой, одновременно механический и животный, заставляющий волосы вставать дыбом.
В серой мгле впереди маячили острые чёрные силуэты обломков. Между двумя большими потрескавшимися глыбами быстро метнулось нечто крупное. Дмитрий прищурился, всматриваясь. Сначала он различил лишь движение, но потом существо вынырнуло из клубов пепла на более открытое место. Ужас сковал Дмитрия: перед ним беспорядочно металось какое-то чудовище, похожее на помесь гигантского насекомого с машиной. Четыре хитиновых ноги, переплетённых медными трубками и проводами, неестественно дёргались при движении. Туловище, покрытое сегментированными стальными пластинами, поскрипывало. На спине у твари вращались шестерёнки и вспыхивали искры. Вместо привычной головы насекомого – нечто вроде металлического цилиндра с парой ярко-алых круглых глаз-фар, из-под которых торчали жгуты проводов наподобие щупалец. Существо издало тот самый пронзительный визг, от которого заложило уши. Казалось, этот звук выражает бешеную ярость или боль, и одновременно это был сигнал – зов, адресованный неизвестно кому.
Дмитрий буквально остолбенел, глядя, как механическое чудовище клацает металлическими суставами. "Только бы оно меня не заметило…" – мелькнуло в голове. Затаив дыхание, он приник ближе к своему укрытию, стараясь не шелохнуться. Существо продолжало метаться среди дымящихся трещин, словно высматривало что-то. Возможно, оно было ранено или дезориентировано. Дмитрий почувствовал странную смесь ужаса и жалости – в движениях твари проглядывала какая-то судорожная боль, будто она страдала. Но уже через секунду жалость сменилась леденящим страхом: существо повернуло свой цилиндрический "взор" прямо в его сторону, и алые прожектора-глаза полоснули светом по стеклянной поверхности, выхватывая Дмитрия из сумрака.