– Покажите мне, – приказала Элизабет.
На главном экране отобразилась трехмерная модель Сигмы Эридана и окружающего ее пространства. Вокруг звезды клубилось нечто, напоминающее туманность, но вместо обычных цветов космоса – красного, синего, фиолетового – этот вихрь переливался всеми цветами радуги, словно разбитый кристалл. В центре туманности, вокруг самой звезды, зияла темная воронка, пульсирующая невидимой энергией.
– Это… невероятно, – прошептала Элизабет.
В этот момент в командный мостик вошел капитан “Авангарда”, коммандер Джеймс Рейнольдс. Высокий, подтянутый, с волевым подбородком и пронзительными голубыми глазами, он был воплощением опытного космического офицера.
– Что здесь происходит? – спросил он, его голос был твердым и уверенным. – Я слышал о каких-то аномальных показаниях.
Элизабет повернулась к нему.
– Капитан, – сказала она, – мы обнаружили портал.
Рейнольдс нахмурился.
– Портал? Доктор Харрис, вы уверены? Это звучит… ненаучно.
– Капитан, я понимаю ваш скептицизм, – ответила Элизабет. – Но данные неопровержимы. Мы зафиксировали аномалию, которая соответствует всем известным теоретическим моделям портала.
Рейнольдс подошел к главному экрану и внимательно изучил изображение.
– И что это значит? – спросил он, не отрывая взгляда от воронки, пульсирующей вокруг Сигмы Эридана.
– Это значит, капитан, – ответила Элизабет, – что мы, возможно, нашли способ путешествовать быстрее скорости света. Способ преодолеть огромные расстояния между звездами. Способ открыть для человечества целые галактики.
Рейнольдс молчал несколько секунд, обдумывая услышанное.
– Предположим, это действительно портал, – наконец произнес он. – Куда он ведет?
– Мы пока не знаем, – ответила Элизабет. – Мы можем отправить зонд для разведки, но без риска для корабля.
– Отлично, – сказал Рейнольдс. – Подготовьте зонд к отправке. Я хочу знать, что нас ждет на другой стороне.
– Слушаюсь, капитан, – ответила Элизабет.
Следующие несколько часов прошли в напряженной подготовке. Зонд “Скаут-1” был небольшим, беспилотным аппаратом, оснащенным самым современным сенсорным оборудованием и камерами высокого разрешения. Его задача была проста: войти в портал, собрать максимально возможное количество данных и передать их на “Авангард”.
В ангаре “Авангарда”, где “Скаут-1” готовился к отправке, царила атмосфера волнующего ожидания. Техники суетились вокруг аппарата, проверяя все системы и загружая последние обновления программного обеспечения.