Ему был двадцать один год, и он должен был быть символом надежды и силы. Вместо этого он чувствовал себя бессильным капитаном на тонущем корабле, окруженным испуганным экипажем и пассажирами. Его отец, Султан Файсал, старел не по дням, а по часам, сломленный горем и бессилием перед катастрофой, которую никто не мог остановить. Бразды правления все больше переходили к Тарику, но что мог сделать принц, когда сам мир вокруг него рассыпался в прах?
Военные экспедиции за водой потерпели неудачу. Молитвы не принесли дождя. Жрецы древних храмов шептали о гневе богов или джиннов, но их ритуалы остались без ответа. Ученые изучали землю, но не находили причин. Алхимики пытались создать эликсиры жизни, но их зелья лишь ускоряли увядание.
Тарик провел бесчисленные часы в пыльных дворцовых библиотеках, изучая древние свитки и скрижали, надеясь найти хоть какой-то намек, хоть какую-то забытую мудрость. Он читал о великих султанах прошлого, о битвах с джиннами, о городах, построенных на магии песка. И среди этих историй, похороненных под веками пыли и забвения, он наткнулся на легенду.
Легенду о Бессмертии Песков.
Сначала он отмахнулся от нее как от очередной сказки о вечной жизни – пустой мираж для отчаявшихся. Но его связь с песком реагировала иначе. Когда его пальцы скользили по древнему пергаменту, описывающему Бессмертие, песок под дворцом отвечал слабым, но отчетливым резонансом. Не желанием жизни для одного человека, а обещанием жизни для земли.
Легенда говорила о месте, где Пустынная Засуха не властна, месте в самом сердце Великого Моря Песка, известном как Сердце Бури. Там, согласно преданиям, находился источник или сущность Бессмертия Песков – сила, способная вдохнуть жизнь даже в самую мертвую землю. Но путь туда был смертельно опасен, а само Бессмертие окутано тайнами и предостережениями.
Двор был в панике. Народ роптал. Время истекало. Еще один оазис сообщил о полном иссякании. Еще один караван не вернулся.
Тарик стоял у окна, чувствуя агонию песка. Он понимал, что традиционные методы исчерпаны. Ученые, визири, генералы – никто не мог предложить решение. Только песок, его древний, умирающий друг, казалось, указывал путь. Путь, описанный в легендах, путь в самое сердце опасности.
Цена Бессмертия? Возможно, это была цена его собственной жизни. Или, что гораздо страшнее, цена его души. Но глядя на увядающий город, чувствуя боль своей земли, Тарик знал, что у него нет другого выбора.