Кэтсаль скривился, но возразить не успел, Кроуль хлопнул его по плечу, ухмыльнулся и добавил:
– И ни слова больше! А то ноешь, как настоящая баба.
Кэтсаль вспыхнул, губы его дрогнули, но он резко подхватил корзину с цветами и вылетел из комнаты.
Снаружи раздался смех стражников. Кроуль продолжал улыбаться, глядя ему вслед. Всё шло по плану. Никто и не заподозрит, кто только что покинул комнату.
***
Кэтсаль понадобилась вся его выдержка, чтобы не запустить корзину с цветами в того нахального стражника у двери. Настроение было поганое. Не так он представлял начало путешествия на свою первую инициацию. Не то, чтобы развивающийся плащ за плечами, уверенная улыбка, ну и конечно вздохи поклонниц… Но что-то рядом. И уж точно, не в образе разгульной цветочницы! Да что там образ! Может гораздо более серьезную магию применили? Да еще шутки про отлагательное условие! Бред. Украдкой он провёл пальцами по щекам. Кожа под пальцами была шелковистой, как лепестки магнолий, а в груди что-то сжалось, будто сердце заменили на чужое – меньшее, хрупкое. «Это ненадолго», – убеждал он себя, но голос звучал как эхо из колодца. Даже дыхание изменилось: короткое, прерывистое, будто тело забыло, как вместить прежние объёмы воздуха.
Надо сказать, что подготовка всех отпрысков мало-мальски значащих в Империи Семей включала в себя ряд дисциплин по диверсионной части, в том числе и полная маскировка под противоположный пол. В обучении очень редко применялась трансформация, только в качестве наказания. Дело в том, что такое перевоплощение влияло на качество Силы: даже короткое пребывание в перевоплощенном в противоположный пол состоянии сильно снижало уровень контролируемой Силы – это было косвенным подтверждением, что все серьезно. Плохо то, что без постороннего вмешательства перевоплотиться обратно было невозможно, поэтому-то абсолютно ВСЕ боялись такого наказания.
Тем временем спокойствие прилегающей к Дворцу местности потихоньку сменялось суетой и сутолокой города. За пределами Золотого Кольца это ощущалось особенно. Погода стояла душная, так что передвижение пешком среди толп людей могло превратиться в пытку. Кэтсаль остановил проезжавший мимо экипаж, посчитав, что так будет куда благоразумнее и комфортнее.
– Куда тебе, красавица? – возничий весело подмигнул.