«Увы, Принц Саммер», – мягко проговорил Казим, подходя ближе. Его шаги были тихими, будто он скользил по полу. «Султан угасает на глазах, а мудрость наших лекарей исчерпана. Быть может… быть может, этот недуг не от мира сего? Быть может, его причина лежит в области, неподвластной обычной медицине?»
Саммер повернулся к Визирю, его взгляд был настороженным. «Что вы имеете в виду, Визирь?»
Казим развел руками. «Лишь размышления вслух, Ваше Высочество. Есть болезни, вызванные проклятиями, злым глазом… или же, как гласят древние легенды, расстройством самой ткани бытия. Замечали ли вы, что у Султана иногда… искажается речь? Он говорит о прошлом как о настоящем, о будущем как о свершившемся…»
Саммер вспомнил последние моменты, проведенные с отцом. Действительно, иногда Султан говорил странные вещи, будто его разум блуждал во времени. Он списывал это на жар или слабость, но слова Казима посеяли тревожное зерно.
«Лекари бессильны», – продолжил Визирь, едва заметно улыбнувшись уголком губ. «Возможно, следует искать ответы не в травах, а в свитках, что хранят память о древних чудесах и… опасностях».
Его слова были двусмысленны, но намек был ясен. Казим не просто признавал бессилие лекарей; он подталкивал к мысли о сверхъестественной природе болезни и поиске необычных решений. И в его глазах Принц Саммер уловил не сочувствие, а предвкушение. Предвкушение того, что слабость Султана откроет для него новые возможности.
Покинув покои отца, Саммер чувствовал, как на его плечи ложится невидимая, но осязаемая тяжесть. Его отец умирал. Лекари сдались. Визирь Казим наблюдал и ждал, готовый в любой момент протянуть руку к пустеющему трону. Обычные пути были закрыты. Слова Казима, какими бы подозрительными они ни были, указывали в одном направлении – в сторону древних тайн, в сторону легенд, которые до сих пор Принц считал не более чем сказками для детей.
Если болезнь Султана действительно имела магическую или временную природу, то и лекарство должно быть найдено в той же области. Сердце Времени… Пески Времени… слова из старых историй внезапно обрели зловещую актуальность. Время уходило, унося силы его отца, и Саммер понимал: если он хочет спасти Султана и свое королевство от тени, нависшей над троном, ему придется искать ответы там, где реальность сливается с мифом.