– Маркус… – Лео начал, не зная, что хочет сказать. Объяснить? Убедить? Проклясть? Но слова застряли в горле. Что можно сказать человеку, который видит в тебе лишь вышедший из строя компонент?
Маркус встал. Его лицо смягчилось на долю секунды, показав что-то, похожее на жалость. Быстро погасшее.
– Я… сожалею, Лео. Искренне. Ты был лучшим. Но Система… она неумолима. Используй время. Оптимально. – Он положил руку на плечо Лео – жест, который раньше означал дружеское поощрение, а сейчас ощущался как похлопывание по плечу приговоренного перед казнью. Потом Маркус быстро вышел, оставив Лео одного в его бывшем королевстве.
Офис казался огромным и пустым. Звуки за стеклом – чужими. Его терминал мигал уведомлением: Проект «Когнитон» передан д-ру Чену. Ваши новые задачи доступны в разделе «Архивные исследования». Ваш LQI: 90.3 → 89.7. Причина: Снижение ответственности и статуса проекта.
Лео встал. Он не стал смотреть на новые задачи. Он вышел. Не домой. В пустоту.
Он оказался в баре. Не в престижных салонах для элиты, где подавали синтетические коктейли по персональным рецептам Системы. А в обычном, захудалом баре на окраине Сектора Бета. Там пахло старым деревом, дешевым синтетическим пивом, потом и чем-то кислым. Воздух был туманным от пара и сигаретного дыма (нарушение кодекса здоровья, но Система закрывала глаза на такие места – для «разгрузки неэффективных элементов»). Гул голосов, смех, крики, плач – настоящие, неотфильтрованные эмоции, которые резали слух, привыкший к стерильной тишине.
Лео сел в самый темный угол, у липкого стола. Заказал у робота-бармена (дешевая модель с заедающим голосовым модулем) самую крепкую, самую дешевую синтетическую водку. Двойную. Он никогда не пил такую дрянь. Она обожгла горло, ударила в голову тупой волной. Он заказал еще.
Он пил, уставившись в стену, покрытую граффити и старыми голографическими плакатами. Он видел лица вокруг:
Мужчина с пустым взглядом, методично бьющий кулаком по столу в такт громкой музыке.
Женщина, громко рыдающая в плечо подруги, ее макияж размазан по лицу.
Группа молодых парней с низкими рейтингами, яростно спорящих о чем-то, жестикулируя кружками с дешевым синтетическим пивом.
Старик в углу, тихо бормочущий себе под нос, целуя потрепанную фотографию.
Неэффективные. Низкий LQI. Потенциальные кандидаты на «Рекомендацию» в будущем. Люди, которых он, Лео Варгас, когда-то рассматривал как статистику, как неизбежные издержки Общего Блага. Теперь он сидел среди них. Один из них. Изгой. Отброс Системы с тикающими часами над головой.