– И где мы? – спросил Пётр, вглядываясь в иллюминатор, за которым разворачивалась великолепная пустота.
– Прямо в центре Зоны ХМЛ-17. Необитаемый сектор. Ни одной планеты, только пыль, ледяные астероиды и куча «заброшенных надежд», – драматично ответил Базиль, параллельно играя в «КвакСёрф 3» на встроенном навигационном планшете.
– Заброшенных чего? – нахмурилась Вася.
– Астероидов, где когда-то кто-то хотел что-то построить, но не смог, потому что финансирование сгорело, а разрешения на строительство не оформили. Типичный галактический девелопмент, – пояснил Арчи, поправляя свой новый шарф из фальшивых дипломатических ленточек.
В этот момент сигнал усилился. Прямо перед кораблём – вспыхнуло слабое свечение. Из пустоты медленно вынырнула древняя станция. Сферическая. Старая. С выцветшими символами и крошечным вращающимся куполом на макушке, напоминавшим то ли антенну, то ли пепельницу богов.
– Вот он. Маяк, – выдохнул Пётр. – SRX-13.
– Он… пиксельный? – удивилась Вася, щурясь. – У него текстуры грузятся, как в играх двадцатого века.
– Это древняя технология! – восхитился Умняша. – Здесь используется интерфейс ИнтерГлифос, зашифрованный визуальный язык, построенный на символах забытого культурного слоя. Настоящее искусство!
– То есть, – уточнила Барбара, – ты его не понимаешь?
– Конечно не понимаю! Он же искусство!
«Ведро» завис рядом с маяком. Пётр нажал кнопку связи.
– Это капитан Пётр Орбитов. Если кто-то есть на станции – примите наш вызов. Мы получили ваш сигнал. Повторяю: мы ищем Ковчег. Повторяю: у нас есть чай.
Ответа не последовало. Только щелчки, шорохи и одинокое пинг, как будто старый модем пытался вспомнить свою юность.
– Может, это ловушка? – предположила Вася, вынимая из ящика «универсальную кувалду связи».
– Может, просто… – начал Арчи, но в этот момент станция ожила.
Прямо на их экране появился интерфейс. Угловатые символы, мигающие цветные квадраты, и странная надпись:
«ПОСТУПИЛ ЗАПРОС. ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ДОСТОИНСТВА: НЕОБХОДИМО»
– Это тест, – понял Пётр. – Они проверяют, кто достоин попасть на Ковчег.
– Типа «капча», но галактическая, – хмыкнул Арчи.
– Только если ты ошибаешься – не докажи, что ты человек, а исчезни в вакууме, – добавил Умняша.
– Кто-то понимает, что тут делать? – вздохнула Барбара.
– Конечно, – бодро ответил Пётр. – Мы пойдём туда, нажмём всё подряд и…