«Статус?» – Элис выкарабкалась из кресла, проверяя скафандр. Голос в смарте был хриплым – Марко, инженер.
«Двигатели – шлак. Корпус треснул. Системы жизнеобеспечения на аварийных батареях. Элис… металл корпуса… он как будто гниёт. Распадается».
Холодный пот выступил у Элис на спине. Они были первыми посланцами человечества на эту проклятую планету. И теперь застряли здесь. Навсегда? Надежда теплилась лишь в одном: сигналы с зондов говорили о наличии под поверхностью обширных полостей с пригодной атмосферой. Убежище есть.
Передвижение по поверхности было кошмаром. Чёрный шлак хрустел под ботинками, как битое стекло, и цеплялся за скафандры. Датчики зашкаливали от фоновой радиации и странных энергетических импульсов, исходящих от кристаллов. Те самые кристаллы при ближайшем рассмотрении оказались жутковатыми. Не просто минералами. Внутри их граней пульсировал слабый свет, словно вязкая кровь. Они были тёплыми наощупь через перчатку.
«Что-то не так с гравитацией», – пробормотал геолог Ли Чен, спотыкаясь. «Как будто… приливы». Но на Церере-Прайм не было крупных лун.
Их первая цель – ближайшая пещера, обнаруженная зондом. Вход зиял тёмной пастью в основании одной из скал-«зубов». Внутри царил густой мрак, рассекаемый лишь лучами фонарей. Воздух был гуще, тяжелее, но… дышать можно было без аппаратов, показали датчики. Они сняли шлемы с облегчением, вдыхая спёртый, но приемлемый воздух. И тут же почувствовали – вибрацию. Глухую, ритмичную пульсацию, исходящую от стен.
«Землетрясение?» – спросил Марко, нервно озираясь.
«Нет», – Ли прижал ладонь к стене пещеры. Камень был гладким, почти отполированным, тёплым. «Это… как сердцебиение. Глубинное».
Их фонари выхватили из тьмы нечто, от чего кровь стыла в жилах. Туннель расширялся в огромную пещеру. И на её полу, стенах, потолке – везде росли те же кристаллы. Но здесь они были гигантскими, величиной с человека, и пульсация внутри них была ярче, мощнее. А в центре пещеры возвышалось нечто.
Это не было ни растением, ни животным. Скорее, невероятно сложная, бьющаяся в такт пульсации пещеры структура из того же полупрозрачного материала, что и кристаллы. От неё расходились жилки-отростки, уходящие в стены и потолок. Она переливалась всеми оттенками кроваво-красного и тёмно-фиолетового.
«Мать кристаллов?» – прошептала Элис, завороженная и ужасно напуганная.