Сомов с интересом посмотрел на молодого человека:
– Я вижу, Вы всерьёз взялись за это дело, Алексей Михайлович. Не скрою, приятно удивлён.
Алексей и сам был удивлён своим энтузиазмом. Он приехал в Заречье, чтобы провести здесь год, продать имение и вернуться в Петербург. Когда и как он оказался вовлечён в местную борьбу с коррупцией?
Ответ пришёл неожиданно, когда вечером того же дня в дверь дома Нестеровых отчаянно забарабанили. На пороге стоял перепуганный мальчишка из Заозерья.
– Господин Нестеров! – выпалил он, едва Тимофей открыл дверь. – Варвара Андреевна велела передать – беда! Тиф в Заозерье, совсем плохо стало. Лекарств нет, людей много заболело. Помощь нужна срочно!
– Почему она обратилась ко мне? – Алексей был сбит с толку. – Есть же земская управа…
– Была она там, – мальчик утёр нос рукавом. – Саввин прогнал. Сказал – нет денег, и не будет, пусть земский врач справляется имеющимися средствами.
Алексей почувствовал, как внутри поднимается волна гнева.
– Когда это было?
– Днём. А вечером уж совсем худо стало. Трое новых заболело, и Пелагея Ивановна, учительница наша, совсем плоха. Варвара Андреевна просила кого-нибудь в город за помощью послать, а я вызвался. Она велела к Вам идти.
Алексей быстро принял решение:
– Подожди здесь, – он повернулся к Тимофею. – Запрягай лошадей. Поедем в Заозерье.
– На ночь глядя? – удивился старик. – Да ещё паром, поди, не ходит в такой час.
– Значит, вброд переправимся. Река сейчас не в разливе.
Пока Тимофей запрягал лошадей, Алексей собрал деньги, тёплую одежду и одеяла. Вспомнив о тифе, он взял и водку из буфета – для дезинфекции.
Дорога до Заозерья заняла больше часа. Паром действительно уже не работал, пришлось искать брод. Когда они наконец добрались до деревни, была уже глубокая ночь.
Заозерье встретило их неестественной для деревни тишиной. Лишь в нескольких окнах горел свет, да слышался лай собак. У здания школы, приспособленного под временный лазарет, их встретила измождённая Варвара Андреевна.
– Алексей Михайлович! – она не скрывала удивления. – Вы сами приехали?
– Конечно, – он спрыгнул с телеги. – Вы же просили о помощи.
– Но я думала, Вы пришлёте фельдшера или… – она запнулась. – Впрочем, неважно. Я рада, что Вы здесь. Ситуация критическая.
Варвара провела Алексея внутрь школы. В классной комнате, на наскоро сколоченных нарах, лежали больные – мужчины, женщины, дети. Душный, тяжёлый воздух, пропитанный запахом болезни, заставил Алексея на мгновение остановиться.