Они скакали недолго – час, может, два, но для Элины это была вечность. Лес начал редеть, деревья стали ниже, хотя все еще незнакомо огромны по земным меркам. И вдруг… свет. Не лунный, а теплый, желтоватый, пробивающийся сквозь стволы вдалеке. И силуэты. Огромные, устремленные в небо.
"Силверстоун", – произнес Кайлен, не оборачиваясь, но его голос прозвучал как облегчение даже для его людей.
Они выехали на опушку, и Элина замерла, забыв на мгновение о страхе и усталости.
На вершине крутого утеса, омываемого с трех сторон бурной, пенящейся рекой цвета темного серебра, возвышался город. Но не просто город. Цитадель. Академия. Силверстоун. Гигантские стены из темно-серого камня, испещренные прожилками какого-то мерцающего минерала, вздымались к небу, теряясь в лунной дымке. Над стенами парили башни – десятки, если не сотни, – остроконечные шпили которых, словно иглы, пронзали ночное небо. Некоторые шпили были увенчаны хрустальными сферами, излучавшими мягкий, холодный свет, другие – бронзовыми фигурами крылатых существ или сложными астролябиями. Мосты-виадуки, легкие и ажурные, как кружево, но явно выточенные из камня, соединяли башни на головокружительной высоте. Окна, тысячи окон, горели теплым светом свечей или каким-то внутренним сиянием, создавая впечатление, что вся цитадель – это огромный, живой фонарь, заброшенный в темную бездну мира. Воздух над Академией слегка мерцал, как над раскаленным асфальтом – признак мощных защитных чар.
"Боги…", – вырвалось у Элины шепотом. Это было похоже на воплощение всех ее детских фантазий о замках и волшебных школах, помноженное на готическое величие и масштаб, который не снился самым смелым архитекторам Земли. И одновременно – пугающее, чужое, подавляющее своей древней мощью.
Даррен позади нее тихо засмеялся. "Первая реакция всегда одинаковая, леди. Добро пожаловать в Кузницу Умов и Клинков Этерии".
Они двинулись по широкой, вымощенной темным камнем дороге, которая вилась серпантином вверх, к главным воротам цитадели. По мере приближения детали проступали четче. Ворота были огромными, дубовыми, окованными полосами металла, похожего на бронзу, но с зеленоватым отливом. На них был вычеканен сложный герб: раскрытая книга, на которую наложен вертикальный меч, острием вниз, окруженные кольцом из звезд. По бокам от ворот, на высоких постаментах, стояли каменные стражи – не люди, а существа в плащах с капюшонами, скрывающими лица, с посохами в руках. Их пустые глазницы, казалось, следили за приближающимися.