Я стояла в лесу. Но это был не тот лес, где шуршат привычные листья и пахнет влажной землёй. Здесь деревья были слишком высокие, небо – слишком низкое, а воздух густой, как сироп, в котором сложно дышать. Где-то вдали ухнула сова. Или не сова. Звук был похож, но… нет. Чуть громче. Чуть ниже. Чуть страшнее.
– Рита! – Его голос выдернул меня из оцепенения. Он стоял у меня за спиной – такой же растерянный, в тех же джинсах и кроссовках. Только теперь кроссовки были по щиколотку в чёрной, липкой жиже.
– Где мы? – спросил он.
– Если честно, я надеялась, что ты знаешь.
Он хотел что-то сказать, но в этот момент из-за деревьев вылетела тень. Слишком быстро, чтобы её рассмотреть. Я только успела заметить клочья перьев, длинные когти и яркую, горящую ленту, которая тянулась за ней, как хвост кометы.
– Это… существо, – прошептала я. – Оно было там. В моём сне.
– В нашем сне, – поправил он.
Лес зашевелился. Воздух наполнился треском – будто кто-то одновременно ломал сотни сухих веток. Откуда-то сверху сыпалась пыльца – золотая, мерцающая, оседающая на коже, оставляя лёгкий светящийся след.
– Это точно не сон, – выдохнул он.
– И точно не реальность, – добавила я.
Мы медленно пошли вперёд, потому что стоять на месте казалось ещё страшнее. Каждое дерево здесь было чуть живым – я чувствовала это кожей, как будто их стволы дышали, а кора под пальцами была тёплой, как чьё-то плечо.
На просеке стоял столб. Каменный, обвитый чёрными цепями, и на нём – знак. Я знала этот символ. Видела его в книге, которую когда-то купила на развале за три копейки. Старый, забытый символ, означающий «граница сна и яви».
– Нам туда, – сказала я, сама не понимая, откуда это знаю.
Мы подошли ближе, и вдруг цепи ожили. Они медленно разомкнулись, рассыпаясь в воздухе чёрным дымом, и в столбе открылся проход – узкий, тёмный, уходящий куда-то вниз, под землю.
– Это какой-то квест? – нервно усмехнулся он. – Или мы попали в чью-то плохо написанную фэнтези-книгу?
Я не смеялась.
– Я думаю, это выход. Или вход. Зависит от того, с какой стороны смотреть.
Он выдохнул сквозь зубы и сказал:
– Ладно. Ты меня уже один раз спасала. Если что, в этот раз моя очередь.
Мы взялись за руки и шагнули в темноту.
Рука в руке, пальцы вцепились друг в друга так, будто это была единственная реальная вещь во всей этой зыбкой, живой тьме.