Атман не рождается и не умирает, он по своей природе вечен и неизменен, не подвержен страданиям, страхам и сомнениям. Всё, что человек обычно принимает за свою душу – эмоции, мысли, воспоминания и телесные ощущения – согласно учению атмана является лишь временными формами иллюзорной природы (майя). Подлинный атман является пассивным свидетелем, чистым сознанием, наблюдающим все переживания, которое, однако, само никогда не страдает и не изменяется. Иллюзия двойственности, отделенности от вселенской природы рождает страдание; истина же, познание себя как атмана, освобождает человека.
В противоположность индуистскому понятию атман буддизм отрицает существование постоянного и неизменного духовного начала в человеке. Одним из базовых понятий буддизма является анатман (буквально: "отсутствие атмана"). Буддийские учителя утверждают, что не существует независимой, неизменной и постоянной "я-души". То, что люди привыкли считать собой, своей личностью, внутренней сутью, является лишь временным и подверженным изменениям набором элементов – скандх – которые находятся во взаимной зависимости, непрерывном изменении и трансформации.
Согласно буддийской традиции, человеческая личность состоит из пяти скандх: тела (рупа), чувств (ведана), восприятия (санджня), волевых импульсов (санскара) и сознания (виджняна). Все эти элементы находятся в постоянном движении и взаимном обусловливании, не образуя стабильной неизменной субстанции. Подобно реке, личность постоянно переменчива, каждый момент её существования обуславливается множеством факторов.
Представление о душе в буддизме носит негативный характер – отсутствие индивидуальной постоянной души называется "пустотностью" (шуньята). Буддийские писания утверждают: ничего постоянного, неизменного в человеке нет; всё, что он воспринимает как своё "я", есть временная конфигурация потоков энергии и сознания. Когда умирает физическое тело человека, сознание не прекращает существования моментально, но и не имеет никакого вечного ядра-души. Потоки сознания продолжают свою трансформацию, обусловленную кармой и предшествующим опытом, рождая новое существование, однако и оно совершенно не то же самое, что было прежде, так как постоянно меняется в своей природе.
Буддизм отвергает не только вечную индивидуальную душу, но и любые постоянные субстанции и формы бытия. Поэтому центральная задача буддийской практики – избавление от ложного отождествления с временным "я", устранение привязанностей к иллюзорной личности. Буддийские медитативные практики и философия направлены к открытию пустоты – анатмана, отсутствия постоянной души, благодаря которому можно освободиться от страдания и цикла перерождений (сансары).