– Крестьянка решила поиграть в драконоборца? – усмехнулся высокий блондин в бархатном камзоле, украшенном золотым шитьём. – Может, тебе лучше вернуться к своим коровам?
Несколько его спутников засмеялись. Эльяра почувствовала, как кровь приливает к щекам, но сдержалась, вспомнив слова Дамиена.
– Тишина! – рявкнул мастер Элдрик. – Здесь не салон для светских бесед. Следуйте за мной.
Группа прошла через ворота во внутренний двор академии. Эльяра с изумлением оглядывалась по сторонам – высокие башни из чёрного камня окружали просторный двор, вымощенный серым гранитом. В центре стоял фонтан со статуей воина, поражающего дракона копьём. Повсюду виднелись ученики в синих мантиях, спешащие на занятия.
– Первое испытание – проверка физической подготовки, – объявил декан, остановившись у длинной скамьи с различным оружием. – Выберите то, что вам привычнее, и покажите своё мастерство.
Претенденты потянулись к оружию. Блондин в бархате взял изящную рапиру, девушка в зелёном платье – лук, другие выбирали мечи и булавы. Эльяра подошла к скамье последней и обнаружила, что большая часть хорошего оружия уже разобрана.
– Возьми вот это, – предложил мастер Элдрик, протягивая ей простой железный меч. – Он покажет твоё истинное мастерство, а не качество клинка.
Эльяра взвесила оружие в руке. Меч был тяжелее отцовского, баланс непривычный, но в момент, когда её пальцы сомкнулись на рукояти, она почувствовала странное тепло, пробежавшее по руке.
– Интересно, – пробормотал декан, наблюдая за ней. – Давно я не видел такой реакции на железо древней ковки.
– Что это значит? – спросила Эльяра.
– Возможно, узнаем позже. А пока покажи, на что способна.
Испытание проходило в форме поединков один на один с инструкторами академии. Блондин в бархате, который, как выяснилось, был сыном герцога Северных земель, сражался изящно, но без души. Его техника была безупречной, выученной у лучших мастеров, но в ней не хватало огня.
Когда подошла очередь Эльяры, против неё выступил молодой инструктор с загорелым лицом и шрамом на щеке. Он держал учебный меч небрежно, явно не ожидая серьёзного сопротивления от девушки.
– Не бойся, красавица, – подмигнул он. – Я буду осторожен.
Эльяра не ответила. В момент, когда прозвучал сигнал к началу поединка, она вспомнила горящую деревню, тела родителей, последний взгляд умирающего брата. Ярость, которую она так старательно сдерживала, вырвалась наружу.