Лёжа на узкой кровати и слушая шум большого города за окном, она думала о завтрашнем дне. Поступление в Академию Драконоборцев было её единственным шансом получить силу для мести. Но что, если её не примут? Что, если она недостаточно сильна или талантлива?
– Я не подведу тебя, папа, – прошептала она в темноту. – Что бы ни случилось, я выполню свою клятву.
За окном завыл ветер, и Эльяре показалось, что в нём слышится далёкий рёв дракона. Она сжала материнское кольцо на груди и закрыла глаза, готовясь к судьбоносному дню.
Утром её ждали испытания, которые изменят всю её жизнь. А пока что она засыпала под шёпот ветра, не зная, что в этот самый момент в одной из башен академии янтарные глаза следят за её окном сквозь тьму ночи.
Рассвет окрасил небо над Эльдорией в нежно-розовые тона, когда Эльяра подошла к главным воротам Академии Драконоборцев. Её сердце билось так громко, что, казалось, его слышно на всю улицу. В руках она сжимала документы о своём происхождении – всё, что удалось спасти из сгоревшего дома.
Дамиен уже ждал её, опершись о каменную стену. Утренний свет делал его лицо ещё более загадочным – резкие черты словно были высечены из мрамора древним скульптором.
– Готова? – спросил он, окидывая её внимательным взглядом.
Эльяра кивнула, хотя готовой себя не чувствовала. Она переоделась в лучшую одежду – простое синее платье, которое купила вчера на рынке, и высокие сапоги. Отцовский меч висел на боку, привлекая любопытные взгляды прохожих.
– Помни, – тихо сказал Дамиен, подходя ближе, – в академии учатся не только будущие драконоборцы, но и дети знати. Держись уверенно, но не вызывающе. И не доверяй никому полностью.
– Даже тебе? – спросила она, глядя ему в глаза.
Его губы тронула печальная улыбка.
– Особенно мне.
Прежде чем Эльяра успела спросить, что он имеет в виду, ворота академии распахнулись, и из них вышел пожилой мужчина в мантии мастера. Его седые волосы были стянуты в косу, а проницательные серые глаза внимательно изучали собравшихся претендентов.
– Я – мастер Элдрик, декан Академии Драконоборцев, – объявил он звучным голосом. – Сегодня мы проводим испытания для новых учеников. Предупреждаю сразу – выдержат их не все.
Рядом с Эльярой стояли ещё двенадцать юношей и девушек разных возрастов. Большинство были одеты богато, по моде столичной знати, и смотрели на неё с плохо скрываемым презрением.