– Я готова.
Она протянула руку и коснулась коры. Время замерло. Не было ни света, ни звука. Только один тонкий, почти прозрачный лист начал темнеть. Он свернулся, медленно истлел и рассыпался пеплом у её ног. Лия отдёрнула руку, словно её обожгло. Сердце сжалось от беззвучного удара. Молчание оказалось тяжелее любого шума. В толпе кто-то хихикнул, кто-то отвёл взгляд, а кто-то сделал шаг назад, будто её прикосновение могло заразить. С высоты спустилась Смотрительница – высокая фея с ледяными крыльями и холодным, проницательным взглядом. Она остановилась перед Лией и, не повышая голоса, произнесла:
– Ты не готова. Вернись, когда лес сам позовёт тебя.
Слова отдались эхом по всей площади, будто сам лес согласился.
Лия попыталась заговорить, но голос предал её. Осталась только пустота, в которой медленно поднималась боль. Она повернулась и пошла прочь, стараясь держаться прямо, не ускоряя шаг, хотя всё внутри рвалось на бег. Она не смотрела по сторонам, не слышала, как кто-то перешёптывался, кто-то отворачивался, кто-то жалел. Жалости она не хотела. Ветер подхватил тот самый пепельный лист, закружённый ветром. Он опустился рядом с ней. Но она не подняла его. Просто прошла мимо. Оставив за спиной всё. А в глубине сердца, в самой его тёмной, немолвной части, звучал вопрос – глухой, неотступный:
«Почему именно я?»
Она не вернулась домой. Ноги унесли её прочь, всё дальше и дальше, туда, где не было голосов и взглядов. Чем глубже она уходила в лес, тем тише становилось вокруг. Ветви смыкались над тропой, образуя свод из листвы, под которым не было ни солнца, ни тени – только ровный зелёный полумрак. Казалось, сам лес хотел укрыть её от мира. Лия остановилась у старого дерева, в корнях которого когда-то проводила целые дни, играя, мечтая, сочиняя истории. Тогда она верила, что её стихия – это пение света, дыхание ветра, тайна Тумана. Тогда всё было возможно. Теперь дерево молчало. Ни один лист не дрогнул. Птицы затихли. Воздух был неподвижен, но в этой неподвижности ощущалось присутствие – не звуки, не слова, а дыхание. Оно касалось кожи, проходило по спине, заставляло сердце биться чаще.
– Я не хуже, – прошептала Лия. Голос её дрогнул. – Я не хочу быть ничем.
Ответа не последовало. Лишь тишина, густая, как лесная тень. Лия сжала ладони. На пальцах всё ещё чувствовалась кора Древа Согласия – жёсткая, холодная. Но лес не оттолкнул её. Он просто не ответил. Или, быть может, не был готов заговорить с той, кто не похожа ни на одного другого. Когда она встала, цветок с дерева мягко опустился прямо в её ладонь. Он светился ровным, внутренним светом и источал аромат, которого она не узнала, но почему-то сразу запомнила. Она прижала цветок к груди и закрыла глаза. Улыбнулась – не для кого-то, не потому что нужно, а потому что внутри стало спокойно. Сегодня она не получила стихию. Но впервые почувствовала, что не пуста. Что магия, которую она ищет, не в дарах, не в огнях и не в цвете крыльев.