– Они просто тебе завидуют, Нол! Потому что ты не только хорошенькая, но и умная. Уверена, у этих куриц в головах кроме опилок и гадостей и нет ничего. Вот будет сюрприз для ухажера, которому в жены достанется кто-нибудь из этой компании.
– Зато они красивые… – расстроенно пробормотала Нола, глядя в спины грубиянкам. Почти на каждом балу они находили минутку, чтобы напомнить ей о том, что она им не чета. – Все знают, что я дурнушка, да еще с паршивым характером. У них, возможно, пусто в головах, зато каждая выйдет замуж в течение сезона. А мне замужество не светит.
– Ты не видишь себя так, как тебя вижу я, – сказала Офелия ласково и отвернулась, чтобы подозвать официанта и взять бокал шампанского для подруги. – Ты очень красивая, Нола. Вот увидишь, ты выйдешь замуж раньше всех нас за мужчину, который будет носить тебя на руках как раз за твой характер.
Они чокнулись хрустальными бокалами и сделали по глотку. Нола очень хотела верить словам под Офелии, но не могла.
***
Бал был в самом разгаре. На него съехались все семьи графства, в зале было не протолкнуться, в глазах рябило от богато украшенных нарядов. Главной жемчужиной вечера, конечно, были молодые девушки, наряженные краше, чем обычно, щебечущие наперебой и стреляющими глазами в каждого незнакомого мужчину в надежде, что именно он окажется Теодором Крессвелом. Но колдун все еще не был представлен. Никто не знал, как он выглядит, а потому каждому мужчине без пары уделялось особенно внимание как от девушек, так и от их матушек.
Нола стояла возле стены в танцевальном зале. Она тоже высматривала колдуна, но ее интересовала лишь возможность с ним поговорить, спросить, есть ли у нее шанс стать ученицей. Матушка кидала на дочь гневные взгляды, но что Нола могла поделать, если за вечер к ней не подошел ни один юноша.
– Все дело в твоих грязных пальцах, – прошипела она, проходя мимо и приказывая спрятать их за спину. Нола повиновалась.
Этот бал ничем не отличался от всех предыдущих, на которых Ноле довелось побывать. Не считая большего размаха и волшебства, использованного для украшений, это были все те же танцы, на которых она коротала время возле стены, одинокая и утянутая в неудобную одежду, с вороньим гнездом на голове и въевшимися в руки чернилами. Оставалась одна надежда, что встреча с колдуном и его согласие взять девушку в подмастерья компенсирует каждый бал, проведенный в одиночестве.