Вдруг на поляне стало чуть темнее. Листья над головой затрепетали, и в воздухе появился лёгкий холодок. Лисёнок насторожился, его уши дёрнулись.
– Сейчас лучше не шуметь, – шепнул он.
Такуми затаил дыхание. Где-то в глубине леса раздался глухой звук, похожий на стук большого сердца. Лисёнок придвинулся ближе к мальчику, и Такуми почувствовал, как его шерсть слегка электризуется.
– Здесь есть те, кто не любит чужаков, – тихо сказал зверёк. – Но если ты не будешь бояться, они не тронут тебя.
Мальчик кивнул, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Он старался не думать о том, что может случиться, если он не найдёт дорогу обратно.
Вдруг между деревьями мелькнула высокая тень. Такуми замер, но лисёнок не испугался, только прижал уши.
– Это стражи, – объяснил он. – Они следят за порядком.
– А что будет, если я нарушу правила?
– Тогда лес сам решит, что с тобой делать, – ответил лисёнок.
Такуми не стал спрашивать, что это значит. Он просто сидел, чувствуя, как откуда-то из глубины леса доносится тихая мелодия, похожая на звон колокольчиков.
Он посмотрел на свои руки и заметил, что они чуть светятся в полумраке. Лисёнок заметил его взгляд и кивнул.
– Здесь всё другое, – сказал он. – Даже ты сам.
Такуми улыбнулся. Ему вдруг стало весело и спокойно, будто он оказался в сказке, о которой всегда мечтал.
Вдалеке между деревьями замелькали огоньки. Лисёнок встал и поманил мальчика за собой.
– Пойдём, я покажу тебе тропу, – сказал он.
Такуми поднялся и пошёл следом, чувствуя, как каждый шаг становится всё легче. Он не знал, куда ведёт эта дорога, но впервые за долгое время ему не хотелось возвращаться домой.
Лес словно дышал, и с каждым шагом Такуми чувствовал, как его сердце стучит всё сильнее, будто подстраиваясь под ритм этого места. Лисёнок шёл впереди, не оставляя следов на мху, и иногда оглядывался, чтобы убедиться, что мальчик не отстаёт. Вокруг всё было новым и странным: ветви деревьев изгибались, образуя арки, под которыми можно было пройти, а на стволах росли мириады крошечных светящихся грибов, похожих на миниатюрные фонарики. Время от времени между деревьями пролетали прозрачные бабочки с крыльями, мерцающими как стекло, и исчезали в глубине зарослей, оставляя за собой едва заметный световой след.
Такуми старался запоминать дорогу, но вскоре понял, что тропа меняется прямо у него на глазах. Стоило ему моргнуть – и вот уже там, где только что была поляна, теперь раскинулся ручей с серебристой водой. Лисёнок не останавливался, а ловко перепрыгнул через камень и махнул хвостом, приглашая Такуми следовать за ним. Мальчик осторожно ступил на плоский камень, который оказался удивительно тёплым, и перебрался на другой берег. Он прислушался – где-то совсем рядом журчала вода, а вдалеке раздавался странный, низкий гул, будто кто-то играл на огромном музыкальном инструменте.