– Присаживайтесь, паладин, – буркнул он.
– Чего будете? – Валерика возникла из тени, её мелодичный голос, нарушил тишину.
Бледная кожа, каштановые косы, томные глаза – она излучала опасную притягательность, как змея перед броском. Подтянутая фигура, обтянутая платьем, манила, но за её красотой скрывалась тень, которую Распредвал чувствовал нутром.
– Всё, что дашь, – бросил он, сбрасывая сумку и падая в кресло. – Слишком долго я жрал снег и слушал волков.
Капитан сел напротив, его лицо, скрытое маской долга, хранило усталость и тлеющую надежду. Распредвал уставился в камин, тени плясали в его глазах, отражая пустоши, что выжгли в нём всё человеческое.
– Не вини стражу, – начал капитан. – Многие полегли, гоняясь за тварями. Без толку.
– Твари? – Распредвал прищурился, сарказм в голосе был острым, как клинок. – Те, которыми старухи пугают детей? Байки старых рыцарей, приправленные элем?
– Ты паладин, а веришь в сказки? – капитан хмыкнул. – Зачем тогда вступал в орден?
– Не за тварями, – отрезал Распредвал. – Запад, Восток – я знаю их города. Север – ледяной ад. Но юг… он манит, как бездна. Жажда пути, а не геройство, вела меня.
Капитан покачал головой.
– Всё началось три месяца назад, после твоего ухода. Скот пропадал, птица исчезла. Лисы, волки – они сами бежали, будто от смерти. Потом люди начали пропадать. Целые семьи – без следов. Ярла мучают сны: пустошь без снега, красная глина, белый песок, горы хлама. В центре – железный истукан, как человек, но мёртвый. Вихри, призраки… Мы думали, бойцы спятили от жары или пойла.
– Призраки? – Распредвал нахмурился. – Ты сам их видел?
– Их не всегда видно, – капитан понизил голос. – Ледяные когти хватают в ночи, тащат в преисподнюю. Иногда – белесые тени без глаз, воют, как содранная кожа. Но хуже – мелкие, зелёные. Демоны.
– Зелёные демоны? – Распредвал сжал кружку, сарказм сменился тревогой. – Рассказывай.
– Вылетают из воронок в земле, – продолжал капитан, глаза потемнели. – Тишина, как перед бурей, потом – гром, ядовитая вспышка, дым. Из него – они. Маленькие, с тупыми рожами и оскалом. Беззвучны, пока не атакуют. Визжат, как свинья под ножом. Стая налетает – и всё. Человек, скот – только кости. Хохочут, сливаются в рой и исчезают со вспышкой. Жуть.
– И никто не нашёл, как их остановить? – Распредвал откинулся, фатализм сквозил в его взгляде. – Почему город ещё стоит?