Как и любой инстинкт, страх работает как сложная, но четко отлаженная цепная реакция, которая начинается с внешнего стимула – с сигнала об опасности, который мозг получает от органов чувств. Это может быть что угодно: агрессивно настроенный человек, внезапный громкий звук, яркая вспышка света, встреча с диким животным, резкий запах, ощущение падения, любое непонятное или угрожающее событие.
И этот внешний стимул тут же запускает сложный биохимический процесс, который включает в себя выработку адреналина, кортизола и других гормонов стресса в организме. Эти гормоны, в свою очередь, приводят к целому ряду физиологических изменений, которые подготавливают организм к реакции: учащенное сердцебиение и дыхание, напряжение мышц, расширение зрачков (для лучшего обзора), повышенное потоотделение (для охлаждения тела) и прилив крови к мышцам (для большей силы и выносливости).
Все эти изменения позволяют организму моментально включить рефлекс «бей, беги или замри», который приводит организм в боевую готовность, дает ему возможность либо немедленно вступить в схватку, либо как можно быстрее спастись бегством.
Если бы страха не было, если бы у нас не было этой защитной реакции, люди чаще подвергали бы свою жизнь опасности. Мы бы не оборонялись от больших диких животных, мы бы не укрывались в безопасных местах во время грозы, мы бы не соблюдали элементарные правила безопасности. И, как следствие, уровень смертности был бы гораздо выше.
Помимо инстинктивных, врожденных страхов, которые проявляются как естественная реакция, существуют так называемые «приобретенные страхи», которые формируются под влиянием общества, воспитания, нашего жизненного опыта. Например, нас учат, что нельзя засовывать пальцы в розетку, что нельзя переходить дорогу на красный свет, что нельзя брать что-то у незнакомых людей. Эти страхи – это тоже форма самосохранения, это тоже способ защиты от потенциальных опасностей.
Однако, у человека, в отличие от животных, есть еще одна уникальная способность – способность к фантазированию, к воображению. И именно эта способность часто делает страх гораздо более сложным и многогранным чувством. Именно благодаря способности к фантазии, страхом для нас может выступать ожидание чего-то плохого, чего с нами никогда не происходило, но о чем мы знаем, благодаря новостям в интернете, историям, которые мы слышим от других людей, книгам, фильмам и играм.