На нелепость этой ситуации указывал и историк Костомаров, однако его утверждения, что народ не мог не признать Отрепьева, если это он выступал в роли «Дмитрия», разбились о броню раз и навсегда затверженных представлений.
Так кем же был Григорий Отрепьев?
Он родился, по некоторым предположениям, на рубеже 70–80-х годов XVI столетия в городе Галиче (Ярославской области) в семье захудалого дворянина Богдана Отрепьева. Предки этого Богдана имели корни в Литве, но еще при Иване Калите приехали в Московское княжество, где поступили на военную службу. Сам Богдан Отрепьев дослужился до чина стрелецкого сотника, но был убит в Немецкой слободе в пьяной драке.
Воспитанием Юрия занялась мать. Она научила его читать, но на этом ее возможности кончились, и тогда юного Отрепьева послали в Москву, где жили его дед Замятин и родной дядя Смирной. Они, видимо, и пристроили Юрия, или Юшку, как называли его все, в какой-нибудь приказ, где его обучили письму. Юшка оказался способным учеником, обладавшим к тому же красивым почерком. Именно это обстоятельство позволит ему впоследствии стать переписчиком книг у самого патриарха московского Иова.
Но свою служебную карьеру Юшка начал у бояр Романовых, поступив на службу к одному из них – Михаилу Никитичу. На его подворье Отрепьев провел несколько лет и достиг уже кое-какого положения, когда всё рухнуло нежданно-негаданно.
Романовы издавна лелеяли мечту о троне, а потому находились в оппозиции к Годунову. Борис до определенной поры терпел такое положение, но осенью 1600 года, когда поползли слухи о «Дмитрии», решил разделаться с Романовыми раз и навсегда. Поводом к тому стал донос, поступивший в царскую канцелярию, в котором говорилось, что Романовы намереваются извести государя с помощью колдовства. Суеверие в XVII веке было широко распространенным явлением, и Годунов был подвержен ему в большой степени. К тому же именно в это время здоровье Годунова сильно пошатнулось, что могло сыграть не последнюю роль в обвинении Романовых.
Как бы там ни было, в ночь на 20 октября, исполняя приказ царя, стрельцы ворвались на подворье Романовых. Никто из нападавших не рассчитывал встретить там сильное сопротивление, но оказалось, что в распоряжении Романовых имелся мощный вооруженный отряд, и на подворье произошла нешуточная схватка. Стрельцы взяли верх, челядь Романовых была перебита, а их самих арестовали. При обыске на подворье обнаружили мешок с какими-то кореньями. Он, скорее всего, был специально подброшен, но, тем не менее, оказался главной уликой, обвиняющей Романовых в покушении на жизнь Годунова. Мешок предъявили боярской думе, после чего всех Романовых отправили в ссылку. И это было для них не самым худшим исходом – во времена Ивана Грозного за обвинение в колдовстве лишали головы.