На эти вопросы историки пытаются ответить со времен Татищева и Карамзина. Но если дореволюционные историки оказались жертвами гигантской фальсификации, инициированной заинтересованными кругами, то советским и постсоветским исследователям никто не мешал и не мешает восстановить историческую правду. Тем не менее они твердят одно и то же: самозванец, принявший на себя имя сына Ивана Грозного, есть беглый монах Гришка Отрепьев.
Однако в истинности этого утверждения начали сомневаться давно. Уже Карамзин намеревался высказаться по сему поводу в «Истории государства Российского», но под давлением правительственных кругов склонился к традиционной версии. А такие историки, как Костомаров, Иловайский, Платонов (крупнейший специалист по русской Смуте), никогда не отождествляли первого Лжедмитрия с Отрепьевым. Иловайский считал, что под именем «царя Дмитрия Ивановича» выступал некий ставленник польско-литовской аристократии, давно мечтавшей подчинить Москву своему влиянию. Еще дальше зашел граф С. Д. Шереметев, председатель российской Археографической комиссии: он был уверен, что тогда на Москве правил подлинный царевич Дмитрий. По этому поводу Шереметев переписывался с профессором Петербургского университета К. Н. Бестужевым-Рюминым, и тот, будучи весьма осторожен в оценках, всё же отвечал ему в одном из писем: «…теперь я вижу и считаю вероятным спасение Дмитрия и надеюсь, что Вы это вполне докажете».
Подобное высказывание авторитетного историка многого стоит, и научная общественность страны ждала появления книги Шереметева. Но книга так и не вышла, рукопись подозрительно исчезла, а ее автора расстреляли в 1918 году.
Попробуем же проследить пути поисков ученых и по возможности нарисовать полную картину событий той эпохи. Ключом, которым, говоря образно, завели механизм средневековой российской Смуты, явилось, конечно, убийство царевича Дмитрия в Угличе.
Дмитрий родился 19 октября 1583 года и был сыном Ивана Грозного и его седьмой жены Марии Нагой. В год смерти отца ему еще не исполнилось и года, и он, таким образом, не мог в тот момент считаться претендентом на престол, тем более что здравствовал его сводный брат, двадцатисемилетний Федор, сын первой жены Грозного, Анастасии, который и стал царем.
Но Федор с рождения не отличался физическим здоровьем. Грозный понимал, что сыну будет нелегко управляться с царством, и в своем завещании указал создать в помощь Федору опекунский совет. В него вошли старые сподвижники Грозного: князья Мстиславский и Шуйский, а также бояре Никита Захарьин-Юрьев (Романов) и Богдан Бельский.