«Цин'эр, твой отец…» – начала она, но не закончила.
«С ним всё в порядке, мама?» – спросил Линь Цин.
Она помедлила. «Он… у него много забот на службе. Император… дела Империи сложны. Молись за него, сынок, и усердно учись. Твой успех будет для него лучшей поддержкой».
Внезапно спокойствие двора нарушилось. С улицы донесся громкий стук в парадные ворота, нетерпеливый и властный. Затем послышались крики стражников, голоса слуг, полный ужаса возглас главного дворецкого.
Мать побледнела. Линь Цин почувствовал, как сердце сжалось от предчувствия беды.
Ворота распахнулись с грохотом. Во двор ворвались люди в темных, усиленных доспехах, явно принадлежащие к элитным подразделениям имперской стражи, возможно, из печально известного Бюро Внутреннего Надзора. Их лица были холодны и лишены эмоций. Во главе отряда стоял высокий, худощавый чиновник в темно-красном халате с вышитым на груди зловещим символом – змеей, обвивающей меч. Это был Цензор Ван, фигура, известная своей безжалостностью и близостью к могущественным фракциям при дворе.
«Резиденция Линь Вэня, верно?» – громко и резко произнес Цензор Ван, его голос был похож на скрежет камней.
«Да, господин… Что угодно?» – дрожащим голосом спросил подошедший дворецкий.
«Именем Сына Неба, Императора Великой Империи Небесного Дракона!» – провозгласил Цензор Ван, разворачивая свиток, запечатанный императорской печатью. «Линь Вэнь, чиновник Министерства Ритуалов, обвиняется в государственной измене высшей степени – в сговоре с враждебными силами для подрыва основ Империи и хищении артефакта, имеющего жизненно важное значение для безопасности государства!»
Слова ударили как гром среди ясного неба. Линь Цин чувствовал, как земля уходит из-под ног. Измена? Отец? Это было немыслимо!
«Это ложь! Мой отец – самый честный человек!» – выкрикнул Линь Цин, делая шаг вперед, несмотря на парализующий ужас.
Один из стражников толкнул его прикладом алебарды, отшвырнув в сторону. Мать подбежала к нему, прижимая к себе, ее тело дрожало.
«Схва-тить его!» – приказал Цензор Ван, указывая на Линь Цина.
Стражники двинулись к ним.
«Арестовать Линь Вэня и всех, кто окажет сопротивление! Обыскать резиденцию! Найдите Ларец Змеиного Глаза! Император ждет его!» – голос Цензора Вана был полон нетерпения и алчности при упоминании ларца.