Глава 2: Тень железных воронов
Крик разорвал утреннюю тишину прежде, чем взошло солнце.
Агниш проснулся от звука бьющейся посуды – мать роняла глиняный кувшин у колодца. Не крик страха, а тот особый вопль, который вырывается из горла, когда ужас слишком велик для слов.
Он выскочил во двор босыми ногами – и замер.
Деревня просыпалась в хаосе.
По главной улице скакали всадники в рваных плащах, лица скрыты за железными масками, похожими на клювы воронов. Их сабли сверкали в предрассветном сумраке, собирая первые лучи солнца, еще невидимого за горами.
– Дань! – орал один, поднимая окровавленный меч. – Последнее предупреждение!
Старейшина деревни, старый Лин, уже лежал в пыли, его седая борода окрасилась алым.
Агниш почувствовал, как знак на его ладони вспыхнул – не просто светом, а жаром, который заставил зубы сжаться от странной боли.
Отец схватил его за плечо:
– В печь.
– Что?
– Угольную печь. Быстро!
Они бежали задворками, пригибаясь каждый раз, когда рядом проносился всадник. Женские крики, детский плач, скрежет металла – деревня превращалась в ад.
У печи старик Вэй уже сбрасывал глиняную крышку.
– Внутрь, – прошипел он. – Угли остыли с ночи. Не сгоришь.
Агниш заколебался. Отец толкнул его к черному отверстию:
– Они ищут тебя. Видел их маски? Это не простые бандиты.
Из печи пахнуло гарью и страхом.
Первый удар колокола разнесся над деревней – сигнал сдачи. Бандиты начали сгонять людей к центру.
– Тебе нельзя попасть к ним в руки, – Вэй толкнул его внутрь. – Пока не научишься гореть.
Темнота поглотила Агниша.
Он сидел, поджав колени, в еще теплой золе, сквозь щели наблюдая, как всадники собирают дань:
– Где мальчик? – ревел их предводитель, тыча мечом в сторону матери Агниша. – Где дитя с огненной меткой?
Мать молчала.
Меч взметнулся – и вдруг…
Земля содрогнулась.
Где-то за холмами, в храме Лунной Реки, пятый светильник погас.
А в печи, среди углей, рука Агниша впервые вспыхнула по-настоящему – не светом, а пламенем.
Он закусил губу, чтобы не закричать.
И понял страшную правду: